Мое прекрасное чудовище

Хотя она выглядела вполне прилично, ни каких тебе черных одеяний, таинственных амулетов и кошачьих глаз. С виду – обычная сельская барышня, хорошенькая и скромная, с цветочком в волосах.

– Доброго вечера, путники! – Пропела она нежным голоском, – не хотите ли погреться у моего очага?

Я упрямо молчала. Греться у ее очага категорически не хотелось.

– Спасибо, госпожа, – вежливо сказал Рикард, – моему другу нужна помощь.

Девица невинно улыбнулась и подошла к лошади Рикарда и взглянула на Сандера.

– Привет, красавица, – Сандер вымученно улыбнулся, – погуляешь со мной как-нибудь? Я бы отвел тебя…

Он согнулся в кашле.

На его шее змеились черные узоры, шевелясь словно живые. С Сандером все неладно. Это не просто внезапная болезнь, это что-то другое. Страшное. Просто так на коже у человека узоры не появляются.

Ведьма подошла к Сандеру и ласково погладила по спине.

– Погуляю, заезжай на обратном пути, – она тоже заметила узоры на его шее и прищурилась, – да…Плохо дело. Вам к Майле надо, она поможет. Только плату высокую запросит.

Она перевела взгляд и впервые посмотрела на меня:

– А-а-а, проклятая невеста… Рада знакомству.

– Вообще-то, уже жена, – пробормотала я, задетая вдруг ее словами.

– Рикард Тарли, – представился муж, – а это моя супруга Каролина.

Ведьма хмыкнула и как-то странно на меня посмотрела.

– Супруга, говоришь? – сказала она Рикарду, все еще глядя на меня, – ну-ну…Точно к Майле надо. Только к ней. За мной, я покажу дорогу.

Следовать за ведьмой в дом другой ведьмы отчаянно не хотелось.

Сами понимаете – отношения с ними у меня не сложились. А тут, судя по всему, еще и ночь провести придется.

Девица поддерживала Сандера под руку и даже флиртовала с ним. Рикард молчал, а я глазела по сторонам.

Деревня эта была милой, пряничной, но все-таки что-то было не так… Нет-нет, да проскальзывало ощущение, что за тобой наблюдают. Промелькивало что-то зловещее, но тщательно скрываемое под внешним радушием, этими цветочками, грядочками, фонариками…

Нужно быть настороже. Я, конечно, уже проклятая, но есть вещи и похуже проклятий.

От ведьм можно ждать чего угодно.

Ведьма привела нас к кирпичному дому, заросшему вьюном. В окнах горел свет, и доносилась приглушенная музыка. Только сейчас я поняла, что давно уж ночь, а в деревне будто бы самый разгар дня – везде в домах горел свет и слышались голоса.

Рикард занес руку к двери, чтобы постучать, но она тут же отворилась, на нас уставилась востроносая дама, кучерявая, с ехидной улыбкой на губах.