Огонь, Вода и Медные Порталы

Кони резво вкатили бричку на просторный княжеский двор.

Если бы Настя была в состоянии впечатлиться размерами, размахом, красками терема и ахнуть, то непременно бы это сделала. Но она сидела в повозке, и сквозь туман в голове усилием воли старалась удержать уплывающее сознание в ставшем чужим и непослушным теле.

Князь спрыгнул на землю, подхватил ее на руки и опустил на ноги. Путы рассеялись, оставив после себя леденящий душу ужас, безысходность и слабость до дрожи. Настя покачнулась и упала бы, если бы князь снова не подхватил ее за талию, поддерживая.

- Стешка! - гаркнул дворовую девку. – Поддержи гостью!

Рослая рябая девчонка лет шестнадцати в вылинявшем сарафане кинулась к Насте, подхватила за плечи, позволяя на себя опереться. Рыжая коса ее растрепанной непослушной метелкой мотылялась за спиной.

- Проводи в светлицу! – продолжил отдавать приказания князь. Девчонка поклонилась. – Наряды вон, в повозке. Приодень её. Зайду позже, - и ушел в сторону другого крыльца.

Настя оперлась о девушку и благодарно на нее взглянула, но губ разжать, чтобы произнести хоть слово, не смогла.

- Меня Стешкой кличут, а тебя как звать? – робко спросила девчонка, раскладывая по лавкам сарафаны, вышитые сорочки, бусы, кокошники, ленты. Настя хотела ответить и не смогла разомкнуть губ.

Настя отрицательно покачала головой, а как объяснить, что с ней приключилось, не знала. Попыталась промычать, но не вышло сделать даже этого.

- Князь-то, где тебя подобрал? На ярмарке? – Настя кивнула утвердительно. – Видать, понравилась, - кивнула понимающе девчонка, и рассмотрела Настю пристальнее. – Ему такие глянутся. Гордянка, вон, тоже светловолосая да высокая.

Настя снова отрицательно покачала головой, чем окончательно запутала девчонку.

- Ты пить, может, хочешь? Квас будешь? – Стеша шмыгнула к другому широкому подоконнику и налила из кувшина в керамическую кружку коричневатую жидкость, протянула Насте. Настя выпила весь и кивнула девушке, выражая благодарность. «Вот ведь странно», - подумала Настя. – «И рот разомкнулся, чтобы попить. А чтобы сказать – не размыкается. Это как так?».