Нисхождение короля

Я почувствовала надежду в сердце Арта, но Анка не собиралась уступать, поэтому первой встала с места, заговорив громко:

– Я буду счастлива показать на что способна! И пусть победит сильнейшая! – она протянула ладонь и я, вывернувшись из рук Арта, поднялась к ней, и мы спустились к королю и придворным.

– Ваше Величество, а какая награда ожидает победительницу? – лукаво улыбаясь спрашивает Анка, когда мы поравнялись с ним. – Какой-нибудь памятный знак? Символ первой победительницы огня?

Ник добродушно рассмеялся, пока остальные приходили в себя, попав под чарующее влияние самоуверенной Анки.

Моё спокойствие подсказывало присутствующим, что всё заранее спланированно, хотя это не так. Я до конца не верила, что Ник согласится на эту авантюру, но ошиблась и теперь просто держала лицо.

– Победительница выберет приз из королевской сокровищницы. Главное, чтобы она смогла его унести, – он рассмеялся, и за ним последовали остальные.

Натуженный смех показал, как на самом деле чувствовали себя аристократы.

Сколько всего пряталось внутри них. Беспокойство. Отсутствие уверенности. Страх. За королём повторяли лишь глупцы да хитрецы, обычные придворные вели себя скромнее. Даже новички, серокрылые, не спешили расслабляться, держась маленькими группами в стороне от родовитых семей.

Среди них вижу тревожное лицо Калисты и её мужа. Рядом с ней ещё несколько придворных дам из Совета Женевры. А возле площадки стоит суровая Винелия. Я никогда не видела, чтобы она так холодно командовала людьми.

Ко мне наклонилась Анка, придвинувшись вплотную, пока король завёл новую воодушевляющую речь.

– Знаешь, что она делает? Обещает шкуру содрать, если они допустят появление дикого огня. Ты же в курсе, что он может возникнуть по вине колдунов, которые слишком много масла подливают под площадку? Мы можем сгореть заживо, даже не поняв, что с нами происходит, – задумчиво проговорила она. Извернувшись, уставилась на неё, пытаясь понять, что ею движет. Анка не была такой до моего отъезда.

А за несколько летних месяцев изменилась так, что и не узнать.

Тем временем нас пригласили переодеться в светло-серые костюмы, которые только с виду казались лёгкими, а на самом деле имели неплохой вес. И чтобы надеть их требовалась посторонняя помощь, во время которой провели быстрый инструктаж, как себя вести на площадке, что укрепило в мысли, что происходящее не было спонтанностью короля, а его тщательным планом. Его идея силы.