Отбор. Игра против всех

Некоторое время он терпел это ерзание, а затем твердая рука в кожаной перчатке стиснула мою талию, отсекая возможность отстраниться. Одновременно по команде всадника верд развернул громадные крылья и, оттолкнувшись мощными лапами от земли, подпрыгнул, поймал ветер и понесся вперед, набирая высоту.

Внизу мелькнула лента дороги, наша опрокинутая карета, испуганная упряжка наалов, жавшаяся к обочине. Всадники поднимали ящеров в воздух и присоединялись к нам, образуя правильный клин.

А я вдруг поняла, что в первый раз оказалась в воздухе не в безопасном каррусе, а на узенькой жердочке на спине своенравного животного.

— Впервые на верде? Не собираетесь ли вы потерять сознание, сьерра? — теплое дыхание незнакомца обожгло мое ухо.

— Н-нет… вроде бы, — пролепетала я, вздрагивая.

— Если страшно, не смотрите вниз. А лучше, вообще закройте глаза и представьте, что едете по земле.

Действительно, хлесткого зимнего ветра совсем не чувствовалось. Я послушно зажмурилась, а большая ладонь молодого человека, надавив на затылок, прижала мою голову к его груди. Я приоткрыла глаза и с удовольствием уткнулась в куртку, пахнущую выделанной кожей и еще чем-то очень вольным, вроде запаха диких трав — терпкого и горьковатого. Мне понравился этот аромат, он отвлекал: стало почти не страшно.

Надеюсь, никто не узнает, что я прилипла к мужчине, словно лесной плющ!

Осмелев, осторожно взглянула вверх и вновь увидела лукавые искорки в голубых глазах. В темных, чуть расширенных зрачках разглядела свое растрепанное отражение, и снова вдавила лицо в куртку, переживая этот позор. Явившись на отбор чучелом, с торчащими от магической сушки лохмами я сделаю огромное одолжение конкуренткам. Меня сразу же зачислят в ранг неудачниц, которых отсеют на первых же конкурсах.

— Не переживайте так, вы прелестно выглядите, моя леди.

Любезный комплимент, разумеется, согрел сердце, но не унял опасений. Все сложнее. Если бы моей задачей было покрасоваться перед публикой или женить на себе принца, я бы так не переживала. Но от того, насколько долго продержусь во дворце, зависят другие люди и наши надежды на торжество справедливости.

— Мы близки к цели, — объявил молодой человек и направил верда куда-то вниз.