Ведьма с Севера: отбор для принца

- Если бы принц не хотел жениться, он бы не прислал сватов, – сухо ответил отец, не оценивший мою шутку. – Дело в другом. У принца уже есть три невесты, и все они готовятся к свадьбе.

Яблоко чуть не выпало из моих пальцев.

- Три?! Когда это у них разрешили многоженство?

- А его и не разрешили. Король Дэррик объявил, что его сын – будущий король процветающей страны и могущественный маг, поэтому он должен жениться на достойнейшей из претенденток.

- И как они ее определят? – мрачно поинтересовалась я.

- В личных беседах с королем и принцем.

- Вот так просто?

Отец усмехнулся.

- А еще в магических испытаниях. Дэррик, похоже, собирается создать династию королей-колдунов.

Метель за окном завыла волком. Ставни хлопнули, впуская в зал ледяной воздух. Я встала, заперла их на защелку и вернулась на место, но уже не притронулась ни к еде, ни к питью. Аппетит пропал.

- Странно, что дорогие гости не отправились домой сразу после того, как приехали. Или они объявили это уже под конец вечера?

- Нет, Эли.

В зале повисла тишина. Я с трудом выдавила из себя следующие слова.

- Отец. Меня же будут проверять, как корову на рынке.

- Потерпишь, – холодно объявил он. – Другие три девушки в таком же положении, и сомневаюсь, что кто-то из них жалуется. Принц Тайрин – прекрасная партия. Женщина, которая выйдет за него замуж, никогда в жизни не будет испытывать нужду, а ее родственники получат такую военную и политическую поддержку, которая поможет справиться с любым врагом.

«Все решено», – сквозило в его тоне. Да и чего я хотела? Меня же с детства настраивали на такую судьбу. И все же я не думала, что сватовство будет настолько унизительным. Ведь я пусть и не самая сильная, но все-таки ведьма из рода Шенай…

Впрочем, происходящее вполне соответствовало нашей нынешней репутации. Я заставила себя улыбнуться.

- А если я не пройду испытания?

- Ты их пройдешь, – жестко ответил отец.

Кажется, на моем лице отразилось слишком много чувств.

- Как я уже сказал, мне жаль. Но есть еще одна причина, почему я так долго ждал, отказывая другим сватам. Ты помнишь, как погибла твоя мама?

«Мама», – откликнулось эхом в моих ушах.

Я коснулась спрятанного под туникой кулона. Роза Долины – так называли мою мать не только среди родичей, но и в других именитых родах Севера.