Отбор истинных! Оборотень ищет, принцесса бежит

Я вздрагиваю, делаю вдох и медленный выдох. Вот и моя очередь! Поднимаюсь, чем тут же приковываю к себе всеобщее внимание.

Заслонившись от взглядов вежливой улыбкой, я иду к сцене. Спину держу ровно, подбородок высоко, шаг спокойный. Нельзя показать волнение, все и так ждут моего провала, я вижу предвкушение в лицах, злорадство во взглядах. Но развлечься за мой счёт сегодня не получится. По крайней мере, два сектора у меня точно будет.

Когда поднимаюсь по лестнице, кидаю взгляд на королевский балкон. Гилберта нет, что странно… Отец словно бы совершенно не волнуется, но я слишком хорошо его знаю.

Я замечаю сведённые к переносице брови, напряжённый прищур глаз, вцепившиеся в подлокотники пальцы. Конечно, он переживает! Ведь моё выступление может бросить тень на всю Аштарию. Если внутренний кролик окажется слаб, то пойдут слухи о вырождении королевской династии.

Я встряхиваю головой и вступаю на сцену.

— Леди Николь, — расплывается в белозубой улыбке Леон, — рад видеть вас на втором этапе! Вы красивы, как всегда, — пока он расшаркивается в комплиментах, я ненароком поглядываю на мужскую половину.

Со сцены её прекрасно видно. Вон, Майерс, потягивает напиток из хрустального бокала. Вон рыжеволосый принц из Енотория… а вон, Джаред. Вальяжно развалился на диване, закинув на столик ноги. Длинные такие ноги, с проступающими через чёрную ткань крепкими мышцами… В пальцах он крутит пустой бокал и пристально наблюдает за мной.

— Николь, вы готовы? — спрашивает Леон. Я киваю. Виктория улыбается, незаметно пожимает мне руку, словно говоря: “Ничего не бойся”.

“Чириик!” — раздаётся под потолком. Это ивари уже заняла место на кристалле, который венчает стеклянную конструкцию.

“Всё получится!” — говорю я себе.

Сделав твёрдый шаг, встаю под арку, прикрываю веки и… вдруг по ушам бьёт звон.

Я распахиваю глаза, а кругом волной поднимается суматоха.

Девушки вскакивают со своих мест, стражники обнажают мечи, женский визг раздаётся от главного входа:

— Остановите отбор! — кричит кто-то.

У меня сердце падает в пятки, а потом подскакивает к горлу, мешая дышать.

Крича обвинения, у входа в зал мечется разъярённая Мира.

— Николь — обманщица! Я всё знаю! Знаю, как эта мелкая принцесска без магии заполучила птицу! — вопит она.

Я успеваю только моргнуть, а Миру уже скручивает стража.