Яблоневая слобода

Даже небо как будто замерло – ни одна птица не пролетела, тучи, казалось, висели над землёй неподвижно.

В такой тишине звук дыхания звучал как взлетающий самолёт, а стук сердца разносился на десятки метров.

– Может, вернёмся в машину? – Сергеев пытался говорить тихо, но его слова, казалось, прогромыхали по всей округе.

– Не поможет, – покачала головой Аня. – На север, – она чуть кивнула головой в сторону.

– Что? – голос отца Леонида теперь хрипел, как старинный репродуктор.

– Бегите на север, – почти беззвучно проговорила Аня.

– Там…

На обочине, за кустами что-то прошелестело. Все трое мигом обернулись в ту сторону. И тут же Сергеев услышал своё имя. Судя по тому, как все вздрогнули, отца Леонида и Аню тоже кто-то позвал. С разных сторон знакомые и полузабытые голоса произносили имя Сергеева. Он в панике боролся с желанием осмотреться, Аня закрыла уши, отец Леонид, стиснув зубы и зажмурившись, тяжело дышал. Голоса звали на разный лад, казалось, они перемещались и кружили над головами.

В кустах снова зашуршало. Теперь звук приблизился. С разных сторон к ним подбирались шаги. И чем ближе они становились, чем громче звучали имена.

– Сейчас! – выкрикнула Аня и рванула с места, как заправский легкоатлет.

Сергеев успел забыть, какое направление она указывала, поэтому потерял долю секунды. Только увидев, как фигурка Ани проскочила сквозь кусты, и ветви за ней снова сомкнулись, Сергеев сбросил оцепенение и тоже побежал.

Он спрыгнул с дороги и помчался к кустам.

Жёсткие ветви царапали кожу шипами и рвали одежду, но Сергеев всё-таки продрался и тут же обнаружил, что в лесу было куда темнее, чем на дороге. Как будто резко наступили сумерки. Мимо, тяжело и глухо топая, промчался отец Леонид. Для своей грузной комплекции он очень прилично бегал.

Сергеев припустил за священником, но догнать его оказалось непросто, и через пару секунд батюшка исчез между деревьями. В спину Сергеева летело его собственное имя, произносимое на разные лады.

Не зная дороги, он изо всех сил бежал, искренне надеясь, что не потерял направление. Почти сразу стало ясно, что лес совсем не пустой и не тихий, каким выглядел со стороны дороги.

Стволы деревьев меняли форму, будто бы за каждым из них кто-то стоял. Пробегая мимо, Сергеев всё время старался отворачиваться, чтобы ненароком не посмотреть туда, откуда его звали по имени.

Вдруг впереди возникло что-то тёмное.