Огонь, пепел и ветер

Тот сказал, что генерал внезапно заболел и вынужден был остаться в постели. Он добавил, чтобы княжна не волновалась, и что о ее брате заботятся самым наилучшим образом.

Судя по тому, как грозно сверкнули глаза Елены, ее такой ответ не устроил, но и, что-либо изменить она уже не успевала. В любое мгновение им могли приказать спускаться вниз.

Дракон-император развернулся, взметнув полы мантии и подошел к ним. В его улыбке сочетались ласка и жестокость. Он пугал Агату и она не понимала, как так быстро он мог изменить свое отношение к ним.

– Вы должны сойти вниз, дойти до самого дна Драконьего ложа и вернуться обратно, – сказал он, обращаясь к ним. – Чтобы доказать, что вы проделали весь этот путь, принесите мне кое-что, что найдете в глубине.

Девушки замерли на месте. Должно быть, на языке у каждой из них крутился один и тот же вопрос, но они боялись его задать. В итоге, смелости хватило одной лишь Елене.

Выйдя вперед и, преклонив колени, она спросила:

– Ваше величество, прошу вас, разъясните для ваших скудоумных невест, что именно мы должны доставить со дна Драконьего ложа, чтобы случайно мы не ошиблись и не принесли вам, что-то не то.

Мгновение он глядел на нее с нежной и злой улыбкой, а затем шагнул к ней и склонившись к ее уху сказал тихо, но отчетливо, так что ветер, донес его слова и до остальных:

– Чешую.

Агата сжала пальцы в кулак. Неужели, на дне драконьего ложа лежала чешуя, свалившаяся с его шкуры много лет назад и он хотел, чтобы они принесли ее ему? Если это было так, то это объясняло, почему подземелья назывались именно так – Драконьим ложем.

– Если поторопитесь – успеете дня за два, – сказал Андроник Великий, снова подойдя к краю ступеней и опустившись на корточки, вглядываясь в темноту. – И, едва не забыли, постарайтесь не переубивать друг друга по пути. Мы конечно всегда знали, что большинство людей лишены милосердия друг к другу, но порой вы поражаете даже нас. Если узнаем, что кто-то из вас был жесток к другим – прикажем казнить. Теперь все – ступайте.

Елена шагнула на ступени первой. Она все еще держала в руках трость, хотя и казалось, что она вовсе ей уже не нужна. Следом, прихрамывая двинулась Лидия, за ней Магда, Исора. Агата шла последней.

Они спускались вниз, и вскоре розовые отблески рассвета и свежий воздух, пахнувший камнем и росой, остался позади. Их укрыла капюшоном тьма, рассеиваемая светом огненных камней, которые они несли и сиянием амулетов с вещательными кристаллами, висевшими на груди.