Огонь, пепел и ветер

– Я иногда играла с такими на болотах у Арлеи.

– Тогда вы, наверно, знаете, что ее укус может погрузить человека в долгий сон без сновидений?

– Да, но этого не стоит бояться. Змеи обычно не нападают без надобности, только если хотят защитить себя. А эта, к тому же, явно привыкла к людям. Зачем вы мне ее принесли, генерал?

– Я просто подумал, что вам не помешает оружие или союзник, – тот пожал плечами. – Не переживайте, это ни к чему вас не обязывает.

Агата вернулась к дракону-императору и просидела с ним до самого вечера.

Тот все так же лежал на кушетке, прикрыв глаза и, казалось, дремал, поглощая солнечные лучи, падавшие на террасу.

Небо понемногу гасло, уступая лиловым сумеркам. Жара спадала, поднимался ветер.

– Ваше величество, – позвала его Агата.

– Что? – отозвался тот.

Выходит, он все-таки не спал.

Агата сползла с подушек и села подле него, прямо на каменные плиты пола, стараясь быть, как можно ближе. Хотя их могла понять лишь зеленая змейка, спавшая у нее за пазухой, ей все равно было страшно, что их подслушают.

– Все считают, что вы не сможете обратиться и принять ваше истинное обличие, – обмирая от страха, сказала Агата.

– Все это, кто?

– Служители, Совет, все остальные, – Агата пожала плечами.

Ей было очень страшно, и казалось, что она выдает ему то, что не следует, но в то же время, она чувствовала, что бесконечное молчание, умалчивание, ложь и манипуляции обвили все вокруг дракона-императора и душат его подобно сотне удавов.

Что если все правила, придуманные, чтобы общаться с ним были неверными? Может быть, когда-то они и были правильными, но с тех пор все изменилось.

Агата вспоминала их первую встречу во время Испытания железного кольца и видела, что с тех пор он стал другим. Может быть, ей лишь казалось, может она ошибалась, и была обманута, но все равно хотела попробовать поговорить с ним, как с человеком, а не с зверем, и не с идолом.

Селена говорила с ним именно так.

Она боялась, что он разозлится, но Андроник Великий лишь усмехнулся.

– Они все дураки и не понимают, как внутри нас все устроено, – сказал он, и повернувшись к Агате, взял ее за руку, легко сжав ее ладонь. Его когти скользнули по ее коже. – Вечно спать может лишь Дро, – такова его особенность. И его пробудила Лидия, когда накинулась на нас с кинжалом. До того, он ворочался лишь, когда Мира хотела причинить нам вред, но ты и Елена нас защитили, и он так и остался спать.

Агата положила вторую руку на его ладонь.