Враг мой – муж мой

Сестры смешались, настоятельница застыла.

Леолия сделала это! Она смогла!

– Безумная, – мать Альциона вздохнула. – Ты всерьёз считаешь, что, просто бросив ножницы, можно изменить волю короля?

– Короля, но не богини, – упрямо возразила Леолия. – Разве милосердные девы должны слушать волю короля, а не прекраснейшей?

Ей показалось, или в серых глазах настоятельницы мелькнуло сочувствие? Должно быть, показалось.

– Касьяна, подай мне ножницы, – холодно велела мать Альциона. – Девы, помогите своей будущей сестре.

Касьяна выступила вперёд, подняла орудие пострига.

– Богиня принимает желание сердца твоего, – хорошо поставленным голосом нараспев провозгласила она, а у Леолии уже не осталось сил сопротивляться.

Она зажмурилась.

И тут девы отчего-то смешались, расступаясь и ахая. Кто-то прошёл чётким, тяжёлым шагом.

– Остановитесь!

Грубый мужской голос разорвал перешёптывания сестёр.

– Именем короля!

Глава 3. Стычка

Эйдэрд, герцог и хранитель Медвежьего щита, поднялся над потухшим кострищем и вытер пальцы о медвежью шкуру, служащую ему плащом. Высоко в горах в это время было холодно. В смысле просто холодно, а не дул ледяной ветер, как в обычное время года.

– Ты тоже считаешь это странным? – обернулся он к Грэхэму, одному из своих командиров.

– Они никогда раньше так не делали, – признал тот. – Возможно, поменяли тактику?

Эйдэрд скривил губы.

Кровавые всадники вели войны с Медвежьим герцогством с незапамятных времён. Когда всадники ещё не объединились в королевство. Когда сами медведцы были настоящими медведями, с когтистыми лапами и бурой шерстью, если верить легендам и сказкам. Но ни разу всадники не уходили без битвы. Прийти, постоять под стенами заставы и уйти? Зачем? Разве только отвлечь внимание. Но от чего именно хотят отвлечь его?

– Мой герцог! – Юдард, оруженосец Эйдэрда, спешил к нему по крутому склону.

На плече его сидел почтовый ворон. Оруженосец с поклоном протянул свернутую трубочкой записку.

– Из Железного когтя, – поспешил предупредить он.

Эйдэрд развернул послание и скрипнул зубами.

– Мой герцог? – Грэхэм встревожено смотрел на него.

– Они осадили Железный коготь, – рыкнул Эйдэрд.

– Высылать подкрепление? – уточнил Грэхэм, зная ответ наверняка.

И ошибся.

– Нет, – Эйдэрд прищурил глаза цвета воронёной стали.