Равновесие невест

Всё поняла?

Селеста в ответ несмело кивнула, и Ник широко открыл рот, демонстрируя скорее оскал, чем улыбку. Он поднялся и поцеловал её в лоб, прошептав:

– Ты – моя семья, Сэлли. Моя подопечная. И моя задача – защитить тебя от зла. И вместе с тем – вырастить сильной, достойной фамилии Каргат, – и теперь он поцеловал её в макушку.

И что-то внутри девушки изменилось, будто своими словами он задел в ней какую-то струну, и она ответила с дрожью, но безапелляционно:

– Плохой из тебя вышел защитник, мой король. Ты говорил, что, перейдя под твою опеку, я обрету безопасный дом и никто не тронет меня.

Однако прошлая ночь показала, из какого материала собран этот дворец. Только связь с Артом помогла избежать беды, – и в глазах Селесты загорелся нехороший огонёк, она вся как-то выпрямилась, подалась вперёд. – Я на стороне Каргатов, мой король. Я выступила в твою защиту на Совете. Я помогла спасти Мирту. Я заслуживаю доверия, Никлос, а не такой злой отповеди, что ты мне устроил.

Король с непередаваемым выражением лица смотрит на неё, молчит, внимательно слушая слова девушки.

– Я буду следовать твоим приказаниям, ведь я под твоей опекой. Но не думай, что я буду бессловесной овцой, которой легко управлять. Рано или поздно, но я встану на ноги и в прямом, и в переносном смысле. И тогда мы поговорим вновь и пересмотрим нашу сделку.

– Ты так в этом уверена?

Вместо ответа, Селеста вытянула правую руку и сжала её до скрипа зубов. Она напряглась изо всех сил и наградой стала белая струйка дыма над побелевшими пальцами.

Из носа потекла кровь, а она исподлобья глянула на короля.

И этим всё было сказано.

* * *

Артан

Как бы Артан не хотел быть рядом с Селестой, но он не мог отложить свои обязанности, поэтому торчал в Академии, принимая очередной отчёт от Богарта по делам Секретариата. В тоже время к нему заходил Диос по делам ректората, а на столе лежала пачка донесений от Виклоша, и перед маршалом стояла дилемма: ехать или нет? По роду службы – необходимо его присутствие, а по факту Арт чувствовал – нельзя уезжать, а наоборот отправить приказ о возвращении офицеров и солдат в столицу.

Слушая Богарта о налоговых махинациях Фиолетового дома, об аресте ряда представителей аристократии, о всплывших подлогах, взятках и иных проступках чиновников, Артан всё отчётливее понимал, что прав был Клычок, говоря о личном круге короля. Такое не могло долго оставаться незамеченным, а судя по датам, это началось во время войны с пустынными демонами.