Высшая лига убийц

– То, что твое отступление было позорным, но и единственно-верным решением, – сказал полковник. – С этим Троупом лучше не шутить. Что, собственно, ему понадобилось?..

– Переговорить с Чугунным Биллом. Добыть какую-то информацию. – Капитан покачал головой. – Мне кажется, это обманный ход. Охотник желает присоединиться к преступникам.

– Чушь. Он в той же мере служит Закону, что и мы. Его дело, впрочем, гораздо продуктивнее. Если он утверждает, что хочет пообщаться с Биллом, стало быть, ему это необходимо.

Определенно, сведения призваны послужить благой цели. – Пару секунд пожилой офицер помолчал. – Кроме того, Блэйз – боец сухопутный. Зачем ему впутываться в космические сражения?.. Его посудина ничего не стоит против нашего флота.

Последняя фраза несколько уязвила Громобоя. Тем не менее, он в который раз уверился, что реноме – сильная вещь. Если посчастливится, перспектива взятки исчезнет.

– Разумеется, сэр. Но что, если… он убьет Чугунного Билла?..

– Это, признаться, облегчит нашу жизнь.

 – Усы скрыли улыбку. – Источник проблемы исчезнет, а имущество – останется. Ни процесса, ни сутяги. Все достанется Федерации.

– Понимаю, сэр. – Фортс подобострастно улыбнулся в ответ. – Значит, можно без досмотра?..

– Пожалуй. Пропусти его.

Одна половина экрана потухла. На другой – физиономия паренька претерпевала странных перемен. Подобострастность стекла, словно вода, с кожи и мышц, обнажая неприязнь.

Дисплей померк.

Троуп, торжествуя, улыбнулся. Взятка (по крайней мере, на сегодня) отменяется.

На пульте замигал красный диод. Входящий сигнал.

– Да?.. – сказал охотник, выходя на связь. Он знал, кого увидит. – Борт «Versus» слушает.

Экран вновь высветил лицо капитана. На сей раз – в полный размер.

– Можете проходить. Для вас будет открыто окно. Однако, мы ни в коей мере не можем гарантировать, что орудия Билла не разнесут вас в клочья на первой же миле.

– Будьте покойны, я сам о том позабочусь. И все-таки, вы должны уведомить о моем визите.

Это проняло Фортса до самой печени. Побагровев, он сцепил зубы и тихо процедил:

– Я вам не привратник. Мои познания в собственных обязанностях несравнимо шире.

Disconnect. Блэйз принялся ждать.

Не прошло и пары минут, как дисплей вновь ожил. Ни кодировщиков, ни особой волны. Налоговик вышел на открытый канал, запрашивая верфи. Собственно, он так и заявил:

– Орбитальная станция, прием. Станция, прием.

– Да, в чем дело?..