Выбор оборотня

Лес остался позади на горе, за домиком простиралась снежная степь, на горизонте темнели хвойные деревья. Значит, снова путника ожидал лес.

Марианн ступил на снег, радуясь, что на ногах теперь снегоступы, которые он взял из дома. Идти стало намного проще. Он прошел несколько минут по ровному снегу, когда почувствовал: что-то не так. Фигуры появились слева. Их было около дюжины.

Люди были прежде незаметны в тени деревьев на склоне. Чуть глубже в лесу поблескивали красные блики костра.

Марианн окинул взглядом людей и продолжил идти вперед.

Короткая перекличка, осторожные возгласы. Эти люди, должно быть, были начеку. При появлении Марианна они тотчас же поднялись на ноги и окружили его. В меховых шубах, массивной комплекции. Они походили на разбойников. Одежда на них была, как и на Виаторе.

Самый крупный из охотников преградил путь Марианну и крикнул:

– Куда-то торопишься, парень?

Голос говорившего незнакомца хрипел словно спросонья, но был жестким и грубым. Мужчина вызывающе оглядывал Марианна.

Марианн пошел правее.

– А вот мы так не считаем. – Верзила перебрался вправо и встал еще ближе. Он вглядывался в лицо юноши. Марианн остановился.

– Эй, Улисс! Проверь, как там Кэссиус. Что-то его не видать. Уж не сбежал ли он с нашим золотишком, а? Глядишь, а его опять след простыл? Трус он слабохарактерный. И все об этом знают. Надо было тебя, Улисс, на разведку отправить.

Разбойники взволнованно переглянулись между собой. Мысль о краже некоего золота, похоже, их всерьез обеспокоила.

Самый худощавый и малого роста быстро побежал к дому.

«Улисс?»

Марианну пришла в голову догадка: скорее всего, это еще совсем молодой парень. Возможно, его ровесник.

– Ну, так что с тобой? – снова обратился главный к Марианну. – Давай раздевайся! Карманы мы потом вывернем и посмотрим, не прячешь ли ты там чего ценного.

Раздеваться? Уж не ослышался ли он? Похоже, этих людей не заботило то, что станет с Марианном. А точнее, наоборот: они хотели, чтобы он замерз на смерть.

Марианн не пошевелился. Главарю шайки это не понравилось. Он злобно выкрикнул:

– Что-то я смотрю, ты не торопишься. Придется тебя подстегнуть.

И скинул с плеча увесистое ружье. Несколько одобрительных хохотков раздалось от его соратников. Круг охотников тем временем сужался. Двое верзил позади Марианна подошли уже совсем близко. Теперь между ними было меньше десяти шагов. Юноша достал нож Виатора. Тот был запачкан кровью.