Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа

– Гром и молния! – воскликнул маркиз, поднимаясь с земли и держа винтовку наготове.

Из пещеры в ответ ему донеслось:

– Хозяин! Тут львы!

– Рокко!

Де Сартен ничего уже не понимал. Люди сидят в пещере вместе со львами и до сих пор живы?

– Не могут львы быть внутри! – решительно сказала Эстер.

– Но вы же слышали, что сказал Рокко.

– Бен! – позвала девушка. – Бен!

– Эстер! – глухо донеслось из недр земли.

– Где ты?

– Тут, в пещере.

– Вы одни?

Ответ юноши заглушил жуткий рык.

– Назад! – крикнул маркиз.

 – Цельтесь!

Вся троица отбежала от пещеры и залегла шагах в сорока за барханом, прямо напротив входа. Рычание становилось все более громким. Звери явно теряли терпение.

– Похоже, их здесь несколько, – сказал маркиз, целясь в зияющее отверстие.

– Целая стая, – согласился Эль-Хагар, стуча зубами.

– Думаешь, сейчас выскочат?

– Им наверняка не терпится на свободу.

– Смотрите, маркиз! – воскликнула Эстер.

Из отверстия показалась львиная голова. Зверь рвался наружу, и песчаная осыпь пришла в движение.

Де Сартен, Эль-Хагар и Эстер прицелились.

– Подождем, пока хищник не окажется внизу, – сказал корсиканец. – Если убьем его сейчас, проход будет заперт для остальных.

Увидев охотников, лев на миг замер, потом неимоверным усилием пробился сквозь песок и мягко спрыгнул вниз. Эль-Хагар и Эстер выстрелили одновременно и, похоже, поторопились. Пули даже не задели зверя.

Лев одним огромным прыжком взлетел на дюну и остановился, словно бросая вызов людям.

Над пустыней разнесся его могучий рык. Пока Эстер с мавром лихорадочно перезаряжали оружие, маркиз прицелился, но тут из пещеры показался второй зверь: великолепная львица, размером почти с самца и такая же опасная. Прыжок – и она очутилась на гребне дюны, рядом со львом.

– Отходим к пещере! – скомандовал маркиз. – Они сейчас нападут!

Оба зверя, рыча и скаля острые зубы, принялись кругами ходить вокруг бархана, за которым спрятались люди. Особенно был страшен лев, казавшийся невероятно огромным из-за косматой гривы.

– Держитесь за мной, – приказал маркиз Эль-Хагару и Эстер. – Я беру на себя льва, вы – львицу.

В своей меткости де Сартен был совершенно уверен, однако сильно сомневался, что мавр сейчас способен попасть даже в толстое дерево. Туземец, похоже, совсем потерял голову от страха. Бедняга дрожал, будто в лихорадке, и ствол его ружья гулял туда-сюда.

– Эстер, – сказал корсиканец, – я рассчитываю на вас. Цельтесь как следует.