Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа

До дворца оставалось каких-нибудь пять сотен шагов, когда с той стороны грянул пушечный выстрел.

– Артиллерия! – воскликнул Эль-Хагар. – Беда, госпожа, беда!

– Почему? – Эстер побледнела и прижала руку к сердцу.

– Видимо, маркиз с товарищами укрылся в минарете.

– Ты думаешь, что… – Девушка не нашла сил закончить фразу.

– Что кисуры обстреливают минарет из пушек, чтобы вынудить их сдаться.

– Господи, что же делать?

– Смелее, госпожа. Вперед!

И он ударил осла пятками, заставляя перейти в галоп.

Эль-Хагар посмотрел на минарет и заметил, что один из углов разрушен. Скорее всего, туда угодил внушительный снаряд.

– Госпожа, их взяли, – дрогнувшим голосом произнес он.

Эстер пошатнулась и упала бы с лошади, если бы мавр ее не поддержал.

– Осторожнее, госпожа. Если мы навлечем подозрения, нас тоже схватят.

– Ты прав, Эль-Хагар, – ответила девушка, борясь с подступившей дурнотой. – Мне следует быть сильной. Попробуй выяснить, что именно здесь произошло. Ах, мой бедный Бен! Несчастный маркиз!

Мавр, приметив седобородого старца, бредущего по площади, подъехал к нему:

– Что тут случилось, добрый человек? Никак, мятеж? Я слыхал пушечную пальбу.

Старик подозрительно взглянул на мавра и остановился. С виду ему было под семьдесят. Высохшее лицо избороздили морщины, нос напоминал клюв коршуна, но глаза оставались черными и очень подвижными.

– А вы разве не знаете? – наконец произнес незнакомец. – Схватили двух белых и одного еврея.

Последнее слово он произнес с такой грустью, что у Эль-Хагара сжалось сердце.

– И еврея?

– Да, – вздохнул старик.

– И что же натворили эти люди?

– Не знаю. Говорят, они засели на минарете и отчаянно сражались. Угрожали даже сбросить оттуда марабута, который случайно там оказался.

– И они исполнили свою угрозу?

– Нет. Кисуры разбомбили минарет, заставив их сдаться. Башня могла в любую минуту обрушиться.

– Значит, их взяли…

– Да, и в том числе еврея.

– Вы опечалены судьбой этого юноши? – спросил Эль-Хагар.

Вместо ответа старик вновь мрачно взглянул на мавра и развернулся, чтобы уйти.

– Э-э-э, нет, не спешите. – Эль-Хагар крепко схватил его за плечо. – Мне все с вами ясно.