Рожденная второй

Он на пятую часть выше тех, что стоят у него по бокам.

Загадочные врата в заколдованный лес.

Вдоль дорожки стоят вооруженные солдаты. Хоторн притормаживает возле одного из них. Достает из кармана небольшую белую марку в целлофановом пакетике и предлагает воину:

– Чет?

Солдат озирается, словно проверяет, не видит ли кто.

– Спасибо. – Небрежно забирает пакет и прячет в отделение на оружейном поясе.

– Где кандидаты на Переход?

– Их нет. Всех развернули. Никто не войдет в эти стены, кроме второрожденной Сен-Сисмод.

Хоторн хмуро смотрит на меня:

– Почему только она?

– Начальство обеспокоено проверкой на благонадежность. Метки таинственным образом вышли из строя. Все с ума сходят. Мы не можем проверить кандидатов, потому никого не принимаем. Идентификаторы сломаны. Кто угодно может прийти к воротам и заявить, что он Меч, а доказать личность невозможно. Теперь это проблемы Ценза.

– Спасибо, – кивает Хоторн. Он явно на взводе.

Мы идем дальше.

– Что за чет? – спрашиваю я.

– Помогает расслабиться, когда сам не в состоянии. Кладешь в рот, он растворяется, и жизнь налаживается.

– То есть наркотик?

– Да нет же. К чету не привыкаешь. И не смотри так заносчиво! Придет день, когда он и тебе пригодится. А нет – так повезло. Можешь потратить его, чтобы что-то раздобыть.

– Типа информации.

– Типа того.

Чем ближе к базе, тем заметнее оборонительные меры. По поверхности стены, окружающей базу, расходится рябью переливчатый щит.

– Вся наша оборона построена на термоядерной энергии? – спрашиваю я.

Хоторн приостанавливается и поворачивается ко мне.

– Почему ты спрашиваешь?

– И все-таки?

– В основном, да.

– Ее можно перевести на другой источник питания? Например, водородный?

– Зачем? У водородных элементов потенциал и срок службы в десять раз меньше, чем у термоядерного синтеза.

Внезапно центральная створка ворот опускается к расположенному на земле Золотому Кругу.

Солдаты на той стороне наставляют на нас термоядерные винтовки.

Мы подходим к прекрасному Золотому Кругу. В его центре высится старинный меч. Хоторн снимает черную перчатку и подносит метку к свету, исходящему из золотой рукояти. Серебряную метку сканируют. Поверх рукояти проецируется голографическое изображение Хоторна, внизу мигают номер подразделения, ранг и прочая информация.