Вниз по течению. Книга вторая

– Ты решила, будто я здесь из-за этого дурака Никодима? Что хочу наказать тебя за него?

– А разве нет?

Слава закатил глаза, но поскольку Натка продолжала смотреть настороженно и вопросительно, терпеливо пояснил:

– Никакой твоей вины в произошедшем я не увидел. Объективно ты Никодима пальцем не тронула, и даже не была среди тех, кто гнал его на берег. Можно конечно придраться к тому, что именно с тебя начался конфликт, из которого всё это и вылилось, но я придираться не стану. И наказывать тебя не стану.

– Почему?

Генерал улыбнулся ей снисходительно, как глупому ребёнку.

– Потому что ты мне симпатичнее Никодима. Намного симпатичнее. Сказать начистоту – в этой ситуации я довольно пристрастен.

Натка высвободилась из кольца его рук и отвернулась. Слова, которые ещё недавно она встретила бы с неуёмным душевным ликованием, которое вряд ли сумела бы скрыть, теперь прозвучали неуместно, наиграно, и не вызвали ничего, кроме недоумения.

Перехватив её пустой взгляд, Генерал перестал улыбаться, отвёл глаза.

– Я понимаю. После того, что тебе довелось пережить в лаборатории, ты имеешь полное право меня ненавидеть. Но позволь хотя бы объяснить?

– А я могу запретить? – снова спросила Натка, и на этот раз получила утвердительный кивок.

– Можешь. Если ты скажешь мне уйти, я сию же минуту уйду, и больше ты меня не увидишь. Но это не отменит моего решения не наказывать тебя за сегодняшнее происшествие, об этом можешь не беспокоиться.

Если бы он просто спросил уйти ему или нет, Натка бы ответила эхом к последнему слову – уйти. Но Генерал добавил «милая», и это подтопило обволакивающий её кокон ледяного равнодушия, посеяло смятение в душе, заставило промедлить с ответом, и в итоге – изменить его.

– Нет, подожди…

По лицу Славы скользнула едва заметная удовлетворённая улыбка, и Натка поторопилась добавить, показав глазами на бумажный прямоугольник, который тот до сих пор держал в руке, – Ты же ещё не сказал зачем пришёл.

– Ах да! Ты просила за Клима, ты потратила на него своё новогоднее желание. Могу я узнать, почему?

– Я… мы… – Натка мысленно заметалась, но вовремя сообразила, что Никодим наверняка уже рассказал в лабе всё, что только можно, и таиться бессмысленно, – Мы хотели пожениться.

Взгляд Генерала стал колючим.

– Вот как? Помнится, ты говорила, что не хочешь замуж.

Натка беспомощно развела руками.

– Не хочу.