Вниз по течению. Книга вторая

Даже подумала было, что её догоняет Слава, запоздавший на их тайное свидание, но какой-то внутренний голос, наверняка тот, что зовётся инстинктом самосохранения, подсказал, что не нужно ни останавливаться, ни оглядываться. Так она и мчалась вперёд, не сбавляя скорости, стараясь дышать как можно громче и надсаднее, чтобы никакие другие звуки не донеслись до её ушей сквозь ткань капюшона. И притормозила только тогда, когда деревья вокруг расступились, выпуская запоздалую путницу из своего молчаливого окружения, а впереди показалась деревенская околица.

Теперь, еле волоча налившиеся свинцовой усталостью ноги, Натка медленно брела домой, и никак не могла отдышаться. Горькое разочарование от несостоявшейся встречи со Славой и только что пережитый страх полностью завладели её вниманием, отчего она, погружённая в свои эмоции, не заметила ни свежих следов на крыльце избы, ни отблеска свечи в окнах. И вздрогнула от неожиданности, когда оставив в сенях лыжи, и открыв внутреннюю дверь, увидела за пустым столом Клима и попа Никодима, сидящих напротив друг друга с самым мрачным видом.

Несколько секунд длилась немая сцена, потом Никодим ласково пропел своим тягучим, как патока голосом:

– А вот и наша красавица, вот и наша спортсменка! Какая нарядная, хоть сейчас на Олимпиаду!

– Здрасьте, – запоздало выдохнула Натка, и перевела вопросительный взгляд на Клима, – Вы чего тут?

– Тебя ждём, – ответил за него поп, – Уже беспокоиться начали, стемнело давно.

Натка принялась стягивать комбинезон, пытаясь обуздать поднимающееся в ней раздражение.

– В тайгу ездила? – Никодим сокрушённо поцокал языком, – Не стоило бы одной-то. Леса тут больно нехорошие.

Раздражение таки взяло верх, и Натка резко дрыгнула ногой, с которой как раз пыталась стащить валенок, отчего он птицей улетел в угол.

– Нормальные здесь леса! – заявила она, в упор глядя в масляные глазки Никодима, – Нормальные, дикие, северные леса, где люди погибают по естественным причинам! Хватит уже всех пугать, как будто нам тут и без того страхов мало!

Поп не смутился. Поёрзал, устраиваясь на стуле поудобнее, назидательно произнёс:

– Страхов много не бывает, молодая. Чем сильнее человек боится, тем сильнее он бережётся.