Герой моего романа

– Гм… – вежливо кашлянул мистер Данверс, поднимаясь с кресла. – Вы говорите о замужестве? Но послушайте, я отнюдь не намерен продавать свою душу в качестве…

– Садитесь, сэр, – приказала Мальвина.

Ходили слухи, что Рейф Данверс воевал бок о бок с испанскими партизанами во время войны, принимал участие в самых опасных баталиях и не знал страха.

Однако он, по всей видимости, никогда не встречался в поединке с леди Тоттли.

– Это не мое дело… – попробовал он возразить.

– Я сказала, садитесь, сэр!

Даже подразделение французских стрелков не могло бы помешать графине осуществить то, что она задумала.

– А теперь, – заявила леди, – попрошу вас внимательно меня выслушать, прежде чем отказаться от нашего предложения.

Мистер Данверс скрестил руки на груди и сделал глубокий вдох, давая понять, что терпение его не безгранично.

– Вы слышали о наших бедах? – спросила графиня.

Он покачал головой.

– Относительно дебютанток сезона, – уточнила она.

– Вам должно быть известно, миледи, что я редко бываю в высшем обществе.

– Ах, сэр! – воскликнула леди Фантли. – Вы не слышали, что произошло на прошлой неделе в «Олмаксе»?

Мистер Данверс покачал головой.

– В самом деле не слышали? – переспросила она. – Просто не верится!

В разговор включились другие дамы, наперебой пытаясь объяснить Данверсу, что так сильно их взволновало.

– Бальный зал был пуст, вы представляете? Пуст!.

– Они отказываются надевать любые наряды, кроме траурных…

– И потом была дуэль…

Мистер Данверс ухватился за последнюю фразу как за спасательный круг.

– О да! Дуэль между двумя глупенькими девчонками. Я действительно что-то слышал об этом вздоре.

– Вздоре? – переспросила Мальвина. – Это отнюдь не вздор! Они могли быть убиты. И неизвестно, будет ли эта несносная мисс Дарби носить траур вплоть до следующего сезона.

– Почему они не спросят об этом мисс Дарби? – осторожно поинтересовался мистер Данверс, ерзая в кресле.

– Мисс Дарби? – удивилась леди Фантли. – Вы шутите, сэр?

Он нахмурился:

– Нет, я вполне серьезно. Почему бы не попросить Дарби и не покончить с этим?

Леди Фантли в замешательстве умолкла.

– Эту леди нельзя спросить, потому что она не существует, – объяснила Мальвина, – она всего лишь вымысел, персонаж серии отвратительных романов. Именно потому, что она не существует, ее необходимо остановить.