Чужой Горизонт

– Ник, я не поверю, если ты скажешь, что никто до тебя не отправлял экспедиции в закрытые области.

– Да что тут скрывать теперь, – вздохнул профессор, – Отправляли.

Хлыщ покачал головой, внимательно посмотрел на Сладкова.

– Первый раз это была очень мощная корпорация. Называть не буду – незачем. Никто не вернулся. Около года назад это было, после того, как сталкер Зуб открыл первую локацию – Солнечный Круг. Зуб тоже пропал вместе с ними, правда, до этого успел побывать у меня, пока его в оборот не взяли.

Профессор выдержал короткую паузу, будто собирался с мыслями или подбирал формулировки.

– Вторая экспедиция была этим летом. Наша. По приказу «высших сил». Несколько сотрудников ЦИИАЗ – младший персонал, пяток военных, пара товарищей из службы безопасности…. Ты, наверное, обратил внимание, что в институте появились новые люди?

– Обратил. Когда с Антоновым на завтрак шли.

– Так вот, несколько – это полтора десятка, что для института цифра немалая, учитывая, что весь коллектив – от силы сто человек, точнее – девяносто шесть.

– И? – спросил Хлыщ, хотя уже заранее знал ответ.

– И… И снова, как в воду канули. На этот раз на Промзоне. Вместе с открывшим локацию Свистуном.

Профессор отвернулся, Хлыщу даже показалось, что по щеке Сладкова пробежала слеза.

– А это ж всё – живые люди, – продолжал Ник, – Ты знаешь, у нас жёсткий отбор, мы не подписываем контракты с семейными, но всё равно…, – он махнул рукой.

– Люди сделали выбор, – сказал Хлыщ, – они знали, что могут и не вернуться.

– Знали, знали. Максималисты, горячие юнцы, романтики.

– Мы тоже можем не вернуться. И ты это понимаешь, Ник.

– Понимаю. Слишком хорошо понимаю. Но, когда я предложил тебе стать участником нашего похода, я знал, что ты согласишься. Во-первых – деньги немалые, во-вторых – авантюрность затеи. А ты – авантюрист. Теперь наша надежда – на удачу, а она нам пока благоволит, сам знаешь, хоть всё и идет, с первого взгляда, наперекосяк.

– Раз нужно, значит встретим. Спасибо, что рассказал про предыдущие экспедиции.

– Рано или поздно рассказал бы,– Сладков повернулся и полез в вездеход.

Разведчики вернулись через четыре с половиной часа. Целые и невредимые. От обоих пахло алкоголем.

– Ну, рассказывайте, – Хлыщ, Муравей, Ясень и Камрад обступили прибывших.

– Дайте присесть, хоть, – взмолился Лёха.