На пороге империи

– Могу я вашу пуговицу распилить? Без этого собственное заключение сделать будет сложно.

Отец и сын переглянулись и не сговариваясь пожали плечами. Дескать, какой тут может быть разговор. Делайте все, что считаете нужным. Вслух Тихон сказал:

– Хоть в кипяток опустите. Эта штука все выдержит.

– А это мысль! – молвил немец и вышел для опытов.

Ждать пришлось долго. По возвращении немец держал в руках две половинки от пуговицы и листочек бумаги с записями. Сел и, заглядывая в свою шпаргалку, выдал свой вердикт:

– Изделие весьма достойное.

Вместе с тем понимаю, что в секрете останется порода дерева, приемы сушки, способы окраски и раствор для пропитки. Короче все, что нужно для изготовления этого чудесного предмета.

– Вы правильно понимаете нас.

– Тогда начнем с цены. Сколько хотите за одну штуку?

Посетители снова переглянулись. Теперь заговорил отец:

– Купцу Еремееву мы сдавали по шесть копеек, он продавал по десять. Но это было раньше, с того времени мы кое-что изменили и получилось удорожание.

– Так какая ваша окончательная цена? – спокойно спросил Ахен.

– Ну, положим, семь копеек.

– Тогда послушайте меня и прошу не перебивайте. Становиться перевалочным местом я не смогу. Вы хотите привозить мне готовые изделия, чтобы я их просто продавал соотечественникам, как свои, кривил душой и присваивал себе титул изобретателя. Уверяю вас, что этот обман очень быстро откроется. В моей мастерской нет ничего такого, что указывало бы на изготовление пуговиц.

Играть со своими земляками я не хочу.

– Каково ваше предложение?

– Открыть мне часть секретов, например, породу древесины, способы ее сушки и может быть рецепт красителя. Остальное можете оставить в тайне.

Тихон был готов к маневрам немца и заявил:

– Ты, герр Ахен, ушел специально от вопроса цены! Продемонстрировал нам желание разделить изготовление и заговорить об удешевлении. Не так ли?

– У вас очень умный сын, герр Коробков! Смею заметить, что умный не по годам.

– Знаете, господин немец, я всю свою голову сломал, думая в кого он уродился.

Вся родня с моей стороны, да со стороны жены тоже, одни уроды и пьяницы, лентяи и дураки, как и весь наш народ. Вы о нас именно так и думаете? Так что вернемся к началу. Называйте вашу цену.

– Пять копеек, и часть производства придется перенести ко мне в мастерскую. Купцы, с которыми мне придется иметь дело, любят совершать осмотр моих владений.

– Сложно, зато откровенно, – заявил Пахом.