На пороге империи

Вижу ты не у дел оказался. Заходи ко мне, живу в Красном селе.

Дома Коробков старший достал штоф горькой, ополовинил его и, захмелев, затянул жалобную песню. Марфа беззвучно рыдала у него на плече. На другой день он поехал в Красное село. С собой прихватил сверток с лучинами. Атаман гостю обрадовался. Только по виду вора чувствовалось, что дела в ватаге идут плохо. Не стал его Пахом ни о чем спрашивать. Развернул принесенный сверток и продемонстрировал изобретение Марфы. Слепень и его дружки глядели на гостя непонимающими мутными глазами.

Первым очнулся Слепень:

– Ты что же теперь еще и головой заболел? Или чудеса пришел нам показывать? Так мы нынче на скоморохов нагляделись.

– Тех самых из Разбойного приказа, – добавил подручный атамана.

Неожиданно повела себя Нюрка. Взяла лучину, положила на приступок и ударила по нему камушком. Лучина загорелась. Взяла вторую, тоже подожгла. Подержала в руках и погасила. Потом улыбнулась во весь свой рот и закричала:

– Ну что, рожи воровские, хватит стрёмностью промышлять, теперь пойдем в купцы.

Ты, дядька, сколько таких палочек принести сможешь?

– Сколь угодно. Давай только сперва в цене сговоримся.

Договорились быстро. Уже на другой неделе на берегу реки Москвы за Покровским собором красовалась лавка с красивым щитом. На щите ровными буквами было написано «Скорый огонь».

У лавки выстраивались очереди, товара хватало на два часа. Потом покупатели терпеливо ждали новую партию. Торговала Нюрка, а Слепень и его подельник зазывали покупателей и следили за порядком.

Вскоре Пахом расплатился за дом, справил семье обновы, Марфа отложила денежку на «черный день». К зиме спрос на «огонь» увеличился. На рынках Москвы появились похожие иноземные изделия, удобные в обращении и в красивых связках. Но спрос на них из-за дороговизны оказалось меньше.

В погожий зимний денек Тихон как обычно усадил сестру в санки и повез на горку кататься. На полпути справа показалась привычная картинка – строй мальчишек. Одеты были в одинаковые синие мундиры, в руках деревянные ружья.

Маршировали, как взрослые на параде. Ими командовал такой же мальчишка по возрасту, но по росту он был выше остальных. Тихон и Настена остановились и начали глядеть на это необыкновенное и красивое зрелище. Девочка вылезла из санок, встала рядом с братом и показывала рукой в сторону марширующих. Командир посмотрел в их сторону, что-то скомандовал своим солдатам и пошел к зрителям.

– Нравится? – спросил высокий отрок.