В пламени дракона

Светлый ковер с длинным ворсом на полу. Отец сидел в кресле, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Взгляд напряженный, сосредоточенный. Мать занимала одно из кресел для посетителей. Когда я вошла, она окинула меня придирчивым взглядом и поджала губы.

– Разве так сложно было нормально одеться? Ты принцесса, а не оборванка, – припечатал отец вместо приветствия.

Я расправила несуществующие складки на классическом приталенном черном платье до середины икры и уставилась на утопающие в ворсе ковра лодочки.

– Вы хотели меня видеть, – я подняла взгляд на отца.

– Да, есть важный разговор. Присядь, – король кивнул на пустое кресло рядом с матерью.

Я опустилась на самый край и сложила руки на коленях. Еще сильнее развернула плечи, приподняла подбородок и приготовилась не отводить взгляд. Послушаем, как он оповестит меня о скорой помолвке.

– Как ты помнишь, статус принцессы обязывает с достоинством встречать любые жизненные сложности, – после этой фразы отец замолк, внимательно смотря на меня.

– Конечно, отец.

– В таком случае, ты именно так и воспримешь новость, которую мы с матерью хотим тебе сообщить. Скоро твоё совершеннолетие, а значит, время замужества.

Вот мы и перешли к делу.

– Кто он? – спросила я и изо всех сил обхватила одну ладонь другой.

– У нас есть несколько вариантов подходящих молодых людей. Отбор поможет выявить достойнейшего.

– Когда начало отбора?

– Официальное объявление будет на балу, но все участники уже уведомлены.

– И мне вы сообщаете об этом в последнюю очередь? – я старалась произнести это максимально спокойно, но, видимо, голос все же дрогнул.

– Успокойся. Немедленно, – отчеканил король. – Закрой рот и слушай.

Я склонила голову и поджала губы. Не скрою, отец часто выводил меня из себя придирками. Но он хотя бы всегда говорил прямо, а не плёл интриги, как мать.

– Раз это дело решенное, – произнесла я абсолютно холодным голосом.

– Иди, – разрешил отец.

– Через два часа к тебе придут швеи, чтобы начать работу над нарядом, – кинула вслед мать. – На этом балу ты должна затмить всех.

Не оборачиваясь, я вышла из кабинета. Заперевшись в комнате, позволила себе длинный выдох. Плечи и спина, отвыкшие от постоянной безупречной осанки, ощутимо ныли. Я снова увидела собственную беспомощность во всей красе.