Девятое зеркало

Но пойдет ли следом?

Когда мы приблизились к лесу, свет фонаря начал затухать, как и чудовищная метель. Казалось, огромные кроны деревьев не пропускали в лес ни снег, ни ветер. Глотнув прохладный воздух, наполненный ароматом хвои, я с восхищением ступала по волшебной лесной чаще.

– Зачем Акар убивает избранных воинов?

– Ему скучно, – ответил лесной дух. – Раньше он не был таким жестоким, и даже некоторым подарил бессмертие. Он, как и я, наделен даром творения.

– Значит, кто-то из избранных воинов выжил! – воскликнула я.

Мне тогда едва исполнилось восемь, и я как раз жутко болела, но помню, что юношу привезли в Иерин, и все слуги отправились в храм, чтобы посмотреть на него.

– О, в прошлый раз я пришел слишком поздно, – отмахнулся лесной дух. – Оба воина были уже мертвы.

Я стиснула зубы, мрачнея из-за подобного равнодушия.

– Вы тоже можете стать бессмертной, – произнес Дерион. – Я могу сделать так, чтобы вы были вечной. Вы даже не представляете, как вы важны, милая дева.

Я изумленно застыла, но услышав волчий вой где-то неподалеку, поспешила за Дерионом.

Быть королевой – конечно, лестно, но вовсе не входило в мои планы. Все, что я хотела, – выжить. Есть ли для меня в этой снежной сказке счастливый конец?

– Если пожелаете, вы станете хозяйкой всего этого, – Дерион простер ладонь и приказал: – Прочь холод!

Тотчас все задрожало: незримая волна тепла прокатилась по лесу, разрушая лед, сметая снег, сгоняя черных воронов с крон деревьев.

– Сюда не сунется Акар. Он не одолеет меня в лесу, – произнес Дерион. – Пойдемте, я покажу вам мой дворец.

С каждым нашим шагом лес оживал: наполнялся голосами птиц, журчанием ручьев, криками диких зверей, ночным уханьем филинов. Звезды и луна в ночном небе засияли ярче солнца. Да и сам Дерион стал меняться: всклокоченные волосы обрели блеск и мягкость, а осанка необыкновенную стать.

Я завороженно брела рядом с Дерионом, ощущая себя лишь блеклой тенью его величия. Все вокруг серебрилось, наполнялось жизнью и цветом: из-под снега показались робкие лепестки подснежника.

Огромные белые волки глядели на нас из глубин леса, их желтые глаза горели, словно огни фонарей.