Отбор. Вне конкурса

А потом уже, вникнув в суть, примет твою сторону. Но хоть бы раз извинился за несдержанность в начале!

– Я не собираюсь совсем уж явно саботировать отбор, – поспешила я заверить отца. – Самой интересно, какие конкурсы должны пройти претендентки на внимание императора. Но, поверь мне, рваться в первые ряды не собираюсь. Все свободное время буду проводить в библиотеке.

Отец растерянно посмотрел на мать, исчерпав все доводы против. Более того, я понимала, что ему нравится моя идея. Еще бы! Самое главное, что за мою подготовку к экзаменам не придется платить и медного гроша.

– А если еще кому-нибудь в голову пришла столь светлая идея? – осторожно поинтересовалась матушка.

– Не думаю, – я высокомерно фыркнула. – Сама знаешь, что дополнения мелким шрифтом обычно не читают. Но даже если найдется еще такая же умная, как я, – что из этого? Значит, что-то общее в нас уже есть.

– Ну не знаю. – Отец шумно вздохнул и недовольно пожевал губами. – Как-то все это… Не нравится мне, если честно. Целый месяц ты будешь жить во дворце. А вдруг тебе там встретиться какой-нибудь негодяй из числа придворных? У этих подлых аристократов только одно на уме.

– Арчибальд! – укоризненно воскликнула матушка и вновь выразительно посмотрела на младших детей.

Трикси и Пенни о чем-то шушукались, Хенн мрачно катал из хлеба кругляшки, пребывая мыслями явно не здесь. А Рейн, по-моему, вообще заснул с открытыми глазами.

– Папа, император дает гарантии безопасности всем участницам соревнования, – успокоила я отца и ткнула пальцем в предпоследнюю строчку.

– Его императорское величество клянется солнцем, луной и всеми звездами, что гостьи дворца на время отбора будут находиться под защитой его личной гвардии, – послушно прочитал отец. – Ни единого волоска не упадет с прелестных головок юных чаровниц, которые решат испытать судьбу.

Откинулся на спинку стула, угрюмо насупившись.

Ага, понимает, что я права. Но признать это пока еще гордость не позволяет.

– А если ты выиграешь? – вдруг подала голос Трикси.

Пенни ткнула ее острым кулачком в бок, и сестренки залились переливчатым смехом.

– Тогда наша сестра станет императрицей, – хмуро обронил Хенн. – Эка беда. Авось поможет нам из нищеты выбраться.