Зима в ноябре

Вот какова твоя благодарность!

– Пожалуйста, оставь мою девочку! Возьми кого хочешь, только её не трогай!

– Вот как запела… – склонила на бок голову Мара.

Одной из восьми рук принялась расплетать толстые косы, другой чесать волосы грубым гребнем, выдирая из них клоки. Третьей рукой начала их щипать, разделяя на тонкие прядки, а четвёртой сплетать меж собой, выстраивая диковинный узор. Старушечьи пальцы двигались резво – невесомое полотно росло на глазах.

– Кого же мне взять вместо Лады? – обманчиво мягко спросила богиня.

– Мне… мне… – запнулась Анна. – Я не знаю. Не знаю! Выбери сама, только не трогай мою дочь!

– А, может быть, отдашь Тимофея? Или же мать с отцом? Хотя какой от них прок.

– Бери кого хочешь, но к нам не лезь! – Анну колотило от холода, зубы выбивали частую дробь.

– Неблагодарная Анна! Любишь ли кого-нибудь кроме себя?

– Дочь… дочь люблю! Свою Ладушку! Хочешь, меня возьми. Только её не тронь!

– Зачем ты мне, – отмахнулась Мара.

– Кем бы я не стала, а дочь далеко! Тебе до неё не добраться! – отчаянно выкрикнула Анна. Откуда только смелость взялась.

– Ой ли? – расхохоталась Мара. – Какая же ты глупая, Анна! Разочаровала… разочаровала меня!

Она взмахнула всеми руками, набрасывая на Анну сплетённое полотно. Лёгкая сеть разом опутала, стянула тело. Ледяные иголочки проникли внутрь, остудили кровь, заморозили дыхание.

– Ладушка… – с трудом прошептала Анна и следом проснулась.

В комнате царил лютый холод. Тело почти не слушалось – настолько она успела промёрзнуть! Свечи, что разожгла с вечера спадарыня-домовуша, давно отгорели. Погасла и печь. Анна ничего не могла рассмотреть в чернильной ночной темноте.

– Тима… Тимофей, – протянув руку, она не обнаружила рядом мужа и сразу вспомнила, что он не остался дома, ушёл после очередной ссоры.

Тимофей был против того, чтобы увозить Ладу из Ермолаево. Как и знакомые девчата, он всё чаще спорил с Анной, пытался убедить, что дар дочери – это благо, а не тяжёлое бремя.

– Она со всем справится. Вот увидишь. Мы должны только помочь. Научить, что хорошо, а что плохо. Объяснить, как можно поступать, а как – нельзя. Лада смышлёная. Она всё со временем поймёт. И девчата помогут разобраться.

Однако Анна никого не хотела слушать. Стоял ноябрь, близились самые тёмные дни – когда нечисть свободно могла разгуливать по земле.