Вуаль забвения

*      *      *

Стояла звенящая тишина. Ночь вступала в свои права и все сильнее окутывала местность. Мне предстояло преодолеть километра два леса. Тропинка, хоть и была протоптана, но вилась змейкой, убегая в разные стороны.

Я шел уверенно – местность вполне знакома. Луна уже заняла положенное место на небосводе. Не обращая внимания на местные красоты, я погрузился в раздумья, хотя было на что посмотреть: лес, одетый в пушистое покрывало снега, искрился и переливался в лунном свете.

Перед моими глазами стояла сцена разговора матушки с незнакомцем, и это порождало кучу вопросов, на которые я не находил ответа, чувствуя себя неуютно.

Время бежало, мороз крепчал, луна светила. Но вот неожиданно к моим ногам с очередного пригорка скатился ком снега. Врезавшись в меня, он взметнулся, окутав меня белой пеленой. Когда видимость прояснилась, оказалось, что к моим ногам жался какой-то оборванец. Судорожно цепляясь озябшими руками, он пытался спрятаться за мной. На тропинке появились три тени, которые явно направлялись в нашу сторону.

Я скосил глаза вниз, где тряслась в холодных конвульсиях бесформенная тень. И отступил с тропинки в сторону, сразу провалившись по колено. Тень метнулась за мной и притаилась возле ног.

Тени, появившиеся на тропинке, оказались тремя рабочими с лесопилки. Они были чем-то озабочены; заметив меня, они нерешительно остановились.

– Прощения просим, барин, – сказал тот, кто находился в середине – видимо, вожак этой троицы.

– Вы тут никого не встречали? – дубинка в его руках заиграла, а на лице появилось злое выражение. При этом комок у моих ног задрожал еще порывистей.

– Нет. Дорога была одинокой, пока вы на ней не появились, – мой голос разрезал тишину леса, как нож – масло. – А вы ищете кого-то?

Мужики замялись. Вожак нехотя и заискивающе ответил:

– Да телочка у нас потерялась.

Не очень умный умом мужик решил, что разговор закончен, и троица двинулась в сторону рынка. Как только они скрылись из виду, я вышел на тропу, отряхнулся и поманил оборванца пальцем.

За мной выкатился непонятного вида ком грязного тряпья, спутанных волос и жуткого запаха. Взгляд выдавал смесь благодарности, страха и любопытства. Очевидно, он долго скитался.