Французское наследство

Наверное, не ждал такого своеволия от обычно послушного подчиненного.

Старик никогда не позволял себе срываться. Даже в день знаменитой ссоры с патроном, когда тот, брызгая слюной, обозвал Старика грязью в шелковых чулках и пообещал повесить на решетке на площади Карусель, он не услышал в ответ ни слова. Лишь выйдя из покоев императора, Старик с неповторимой миной на лице заметил:

– Жаль, такой великий человек и так дурно воспитан.

Какой мастер-класс по самообладанию! Какой пример для подражания!

Ну почему Он не может всегда быть столь безупречен!

Эта мысль расстроила и не давала успокоиться до вечера.

Но потом Он рассудил: если подумать, вся история с русским наследником, в результате которой через два столетия на свет появился Он сам, говорила об обратном – Старику тоже изменяла хваленая выдержка, оберегавшая от необдуманных поступков.

А появление наследника, несомненно, было необдуманным поступком. Неосторожным. Недальновидным. Глупым, если угодно.

Да-с, глупым.

Все дети Старика были незаконнорожденными. А родилось их не менее пяти. И это только известные. Отпрыски носили фамилии почтенных рогоносцев, замужем за которыми были любовницы Старика.

Все считали, что законного наследника не существует.

Но он имелся, хотя о нем никто не знал. Даже не догадывался.

Матерью ребенка была русская княгиня, особа, весьма близкая ко двору Александра Первого. Грешок случился в Эрфурте. Пока два императора раздумывали над укреплением франко-русского союза, Старик успел завести интрижку и так увлекся, что отрекся от всех своих убеждений.

Нет, не так. Убеждений, равно как и принципов, у него никогда не было. И те и другие Старик менял как перчатки. Лучше назвать это установками: и насчет чрезмерной любви, и насчет того, чтобы не быть игрушкой в руках женщины.

В данном случае проблема состояла еще и в том, что обольстительница была не замужем. Вернее, успела побывать, но уже два года вдовствовала. Поэтому записать дитя на рогатого, но пребывающего в неведении супруга возможности не оказалось.

Когда любовница сообщила о беременности, Старик понял, что попал в ловушку. Хотя новая женитьба ему не грозила – тогда он все еще числился мужем Катрин, – в случае благополучного разрешения от бремени княгиня потребовала признать ребенка. Авантюристке не нужен был фамильный герб Старика. Она хотела, чтобы ребенок мог претендовать на наследство, уже тогда огромное.