Девять. Отбор по моим правилам

Он смотрел то на меня, то на дядю, и метался как меж двух огней, не зная, чью сторону выбрать.

– Только из ваших рук, – тот же приказной и холодный тон. Я неплохо подражаю.

Лицо его величества преобразилось. Я плохо читаю его эмоции, но тень улыбки уловила.

– Как пожелаете, – со смешком. – Но не говорите, что я вас не предупреждал.

– Дядя, она ведь не знает! – запротестовал Меридан. – А что, если…

– Будет уроком, – осек правитель.

Я усомнилась в принятом решении, но разве отступлю? Повернулась к его величеству спиной и перекинула длинные пряди на грудь.

На этот раз я почувствовала приближение императора. Жар разрастался, обнимал меня теплым одеялом, сдавливал тисками, не позволяя свободно дышать. Хотелось отстраниться и свободно вдохнуть, но при этом хотелось и податься назад, чтобы окунутся в огонь этой силы. Противоречивые эмоции заставляли сердце биться чаще и сильнее. Или это от нехватки воздуха?

– Вы готовы?

Усмешка в голосе лишь придала решимости.

– В самом деле, ваше величество! Мы что, на поле боя? Это всего лишь украшение, а я – всего лишь ваша невеста, – повернула голову, чтобы выхватить очертания мужественного профиля.

Ну, нет. Лучше отвернуться!

Прикосновения его величества ждала с необъяснимым волнением. Отчего-то казалось, оно многое изменит между нами. Сотрет незримые границы, какие бывают между незнакомцами.

Перед моим лицом блеснуло украшение, и я оказалась в кольце сильных рук. Замерла, как мышка, в чьем теле недавно бегала в подземелье дворца.

Холодная подвеска коснулась груди, скользнула в декольте и уютно устроилась в ложбинке, а дальше… теплые и чуть шершавые пальцы тронули мои плечи. Мимолетно. Случайно. Но этого хватило, чтобы император потерял самообладание, и цепочка выскользнула из его рук.

Я успела подхватить украшение ладонью.

– Дядя? – с волнением спросил принц, будто совершался священный ритуал.

– Я чувствую, – хрипло произнес император, неуверенно коснувшись моей шеи костяшками пальцев.

– Вы… – растерянно буркнул парень. – Это невозможно!

Закрыла глаза, утратив дар речи. Пальцы императора медленно очерчивали позвонок за позвонком, спускаясь к кромке платья. Как же скоро оно началось! Когда прикосновение закончилось, я чуть ли не взвыла! Мурашки блуждали по телу в поисках тепла, но больше не находили его.

– Вам больно?

– Не уверена, в том, что чувствую, – горло свело, словно я выпила ледяной воды.