Невеста Чёрного Змея

Тропа вела к дому, увитому плющом – двухэтажному, подслеповатому коттеджу с узкими окнами и потемневшей от времени черепицей. Входная дверь, узкая, тяжелая и массивная, с трудом поддалась, пропуская их внутрь.

Очень вовремя. Судя по звукам, лесные твари, кем бы ни были, приближались.

Миновав тускло освещённый коридор, все трое оказались в просторной тёмной комнате. За длинным столом тянулся ряд стульев. У очага возвышалось кресло, похожее на трон. В нём, раскинувшись с грацией отдыхающего хищника, сидел высокий, стройный мужчина.

Несложно было догадаться, что перед ними Эссус Нахширон.

Несмотря на подчеркнутую небрежность жестов, он напомнил Лейле статую – застывшая маска вместо лица и проницательный, невозмутимый, равнодушный взгляд, острый, как бритва. Выглядел он молодо, но это не обманывало. Чувствовалось, перед тобой не обычный мужчина, а кто-то более значительный. И – зловещий.

– Вард, – раздался высокий, резкий, насмешливый, голос. – Ты, как всегда, не заставил себя ждать? Ценю пунктуальность! – Эссус удовлетворённо кивнул.

 – Благодарю. И – поди вон. Убирайтесь оба. Мне не терпится наконец-то увидеть мою наречённую. Так долго ждать встречи с будущей женой? Больше полувека. И вот оно, счастье! Какая долгожданная встреча! Свидетели мне не нужны. Женским обществом приятно наслаждаться тет-а-тет.

Мужчины, словно вышколенная прислуга, поспешили бесшумно удалиться. Учитывая тот норов, что оба успели продемонстрировать, одно это уже говорило о многом.

Оставшись наедине с дядюшкой-женихом, Лейла робела.

Стремясь скрыть охватившее её волнение и страх, она уделила пристальное внимание нехитрому узору из медальонов на ковре.

Краем глаза она заметила, как колышутся раструбы черного одеяниями – чудовище приблизилось.

– Лейла, значит?.. Любопытно!

Костлявые пальцы больно ухватили за подбородок, заставляя поднять голову. Серые глаза впились в лицо словно когти – цепко, не вырвешься.

– Что ж, Лейла, добро пожаловать в мой дом, – похожая на остов кисть высвободилась из длинного безразмерного балахона, указав на стул.

 – Садись.

Она не смогла сдержать нервную дрожь, ощутив на плечах тяжесть холодной руки.

– Боишься?

Она упрямо помотала головой. Впрочем, вышло не слишком убедительно. Страх скрыть не получалось, отрицать его было бессмысленно.

– Почему ж, в таком случае, на меня не смотришь? Разве тебе не интересно, как выглядит будущий муж?

– Вы стоите у меня за спиной. Мне неудобно оборачиваться.

Слабая отмазка.