Не смотри назад

Ася постаралась выровнять дыхание и нажала «Пуск», фокусируя объёмное изображение. Несколько упорных лет она шла к этому моменту, так что сейчас во рту пересохло и колени предательски задрожали, но её сосредоточенное красивое лицо не должно было выдавать волнение, разве что совсем лёгкое, приличествующее случаю. Шутка ли – первой получить возможность обработать телеметрию с космического телескопа, фиксирующего изображение одного из крупнейших объектов во Вселенной, Великую Стену Слоуна.

Назначенные научные оппоненты снисходительно посмеивались над идеей, что можно выжать что-то полезное из сто раз изученной масштабной панорамы размером где-то с одну десятую часть наблюдаемой Вселенной, но Ася, как и каждый рьяный новичок, верила, что можно беглым взглядом ухватить самую суть непонятных вещей, если только как следует присмотреться к ним с правильного ракурса.

Лаборант весело подмигнул ей и показал большой палец вверх, а на её строго поджатые губы поднял руки и показал, что сдаётся с потрохами.

Приладив окуляры, Ася глубоко вздохнула, медленно закрыла и раскрыла глаза, дожидаясь, когда зрачки перестроятся правильно воспринимать картинку, и тут же застыла от нахлынувшей паники. Во-первых, на фоне ярких нитей там отчётливо проступало человеческое лицо. Что ещё хуже, это лицо было до боли знакомым.

Ася вспыхнула от негодования – ясно же, что её сделали жертвой дурацкого розыгрыша! —и с вызовом покосилась на ужасно серьёзного Толика, с невинным и даже благоговейным видом глазеющего на хорошенькую практикантку.

Невозможно было поверить, что Толик вот так некрасиво пошутил, оставаясь настолько в образе, так что Ася сильно заморгала и снова вернулась к окулярам.

Нет, ей не показалось. Вот оно – лицо. И Ася впервые за всю свою недолгую жизнь почувствовала, как почва уходит из-под ног, а что делать – совершенно непонятно.

Академик Теплов, улучивший полчаса из своего сумасшедшего графика, чтобы отечески поддержать старт Асиных исследований, деликатно кашлянул, и Ася не выдержала.

Она пулей вылетела из лаборатории, неразборчиво выпалив: «Я на минутку!», а в памяти осталось не загадочное космическое лицо Гончего, а два расплывающихся пятна вытянутых физиономий Теплова и Леминова.

В туалете Ася плеснула на себя холодной водой и безнадёжно уставилась в зеркало. Вид был ужасный: щёки пылают, глаза лихорадочные. И тут до неё дошло, что могло быть иное объяснение, ещё более неприятное, чем дружеская и в общем-то безобидная шутка.