Непокорная невеста

– Обстоятельства изменились, – ответил он и сделал знак слугам.

Поклонившись, они покинули кабинет.

Мы остались вдвоём, и я, придержав складки платья, устроилась в кресле. Это противоречило дворцовому этикету, но нас с отцом связывали самые тёплые отношения, которые были важнее условностей.

– Видишь ли, Аелия, – отец склонился над картой и говорил тихо, – Галлайн наращивает силы. Нам не выстоять в войне с ним. Мы погубим людей в войне, но всё равно проиграем. Он сожжёт Астер, как и все прочие непокорные города.

– И как ты намерен откупиться? – я уже понимала, что разговор касается меня напрямую.

Отец некоторое время молчал. По тому, как согнулась его спина под грузом принятого решения, по скорбному лицу было понятно, что ему нелегко дался этот выбор. Я не торопила, будучи уверенная в мудрости его поступков.

– Я предложил Галлайну брачный союз с тобой, – голос отца прозвучал глухо.

– Брак? – по спине пробежал озноб.

– Он дал согласие.

– Отец! – я не верила собственным ушам. – Ты даже не предупредил меня.

– Не хотел тебя беспокоить раньше времени. До сегодняшнего утра ничего не было ясно.

– Боги, – я встала и быстро подошла к окну, выходившему в залитый солнцем внутренний дворик. – Галлайн – жестокое животное. Говорят, у него целый гарем, и он обращается с жёнами хуже, чем со своими лошадьми.

– С тобой так не будет, – звучал за спиной голос отца. – Ты будешь не просто женой, но единственной его царицей.

Мне не нужны были разъяснения. Я прекрасно знала свой долг перед отцом и троном, понимала важность сохранения рода. Но союз с врагом возмущал меня. На протяжении вот уже пяти лет Галлайн подчинял правителей державных городов одного за другим. Истреблял непокорных. Жёг города, продавал людей в рабство. Его самого прозвали волком за жестокость, а военачальников, беспрекословно исполнявших приказы, – стаей прихвостней.

Галлайна ненавидели, готовили планы и военные союзы, но он разбил их все. Подчинил соседей, и вот уже подступал к землям Астера. Призвать на помощь было уже некого. На восток начинались земли Великих песчаных пустошей. Северные соседи засели за высокими заборами и не желали переговоров.

Отец подошёл ко мне сзади и мягко обнял за плечи.

– Моя дорогая, – прошептал он, прижимаясь колючей щекой к моей голове.