Мерзкие боги

Зато именно здесь росли те самые растения, благодаря которым настойки и отвары приобретали нужные качества. Об этом не знал ни один другой травник в посёлке – бесценный опыт, перешедший от матери к дочери.

В третий раз лес был хитрее и приготовил для Мальвы ловушку. Это случилось осенним днём, ещё тёплым и полным летнего послевкусия. Звуки человеческого голоса в чаще насторожили её. Девушка замерла прислушиваясь. Она знала много историй о духах Костяного леса, но ни в одной из них не упоминалось, чтобы они скверно ругались перед нападением.

Решение было принято, и вот Мальва уже пробиралась между деревьев к источнику брани. Сохраняя осторожность, она пришла к небольшой поляне. Почти в самом её центре лежала туша бездыханного медведя, а рядом сидел мужчина в охотничьей одежде. Это он ругался, пытаясь вытрясти из опустевшей фляги хоть несколько капель воды. На его правом боку рубашка висела лохмотьями, бурыми от крови – зверь успел зацепить когтем. Оценив случившееся, Мальва вышла из укрытия. Зверолов насторожился от звука её шагов.

– Не беспокойся, это Мальва, травница из посёлка, – проговорила она мягко.

– Мальва? – переспросил он, поворачиваясь к ней лицом. Теперь девушка без труда узнала в охотнике Ястреба. – У тебя есть вода? Мне в глаза попала земля, ничего не вижу.

– Немного, – она подошла и помогла ему умыться из фляги, которую носила с собой.

– Так получше, – он продолжал щуриться, пытаясь преодолеть режущую боль. Воды оказалось недостаточно, чтобы тщательно промыть глаза.

– Ты ранен. Сможешь дойти до поселения?

– Да, вполне. Здесь где-то должно быть моё копьё. Если найдёшь, я смогу идти и опираться на него.

Тяжёлый охотничий дротик лежал от них всего в нескольких шагах. Мальва подобрала его и вручила Ястребу. От предложенной поддержки зверолов отказался – гордость не позволила опираться на хрупкую спутницу. Лишь взял её за руку, потому что плохо разбирал дорогу.

Они шли долго и дважды делали привал, Ястребу требовалась передышка. Его рану на боку девушка перетянула куском ткани, оторванным от нижней юбки.

Большего она сделать не могла.

– Ты ведь та самая Мальва, которая живёт одна и готовит зелья из трав, верно? – спросил он во время второго привала. – Я слышал о тебе много всяких слухов.

– Поверил?

– Нет, я предпочитаю сначала проверять. Что ты делаешь в Костяном лесу?

– Собираю сырьё для будущих слухов. А ты?

– Медведя выгулять хотел, но он захворал и издох по дороге.

– Жаль твоего мишку.