Порочная невинность

Правда, в двух кварталах от дома, какой-то подвыпивший мужчина попытался остановить ее, ухватил за край плаща, но Мередит кинула в него заклинание, и мужчина замер, смотря вперёд остекленевшим взглядом.

Девушка не стала тратить на него драгоценное время, а продолжила свой путь. Дойдя до небольшого дома, краска на фасаде которого облупилась, а ставни рассохлись, она обошла покосившуюся ограду и тенью скользнула в приоткрытую дверь черного хода. Убедилась, что кухарка еще спит, Мередит прокралась наверх, к себе в спальню.

Недавно все было совсем просто. Когда отец предложил на сезон снять дом в столице его дети буквально прыгали от восторга. Мередит так и видела себя кружащейся на балах, а ее брат-близнец Джон – завсегдатаем самых модных мужских клубов.

Реальность оказалось весьма печальной. Никто в столице не жаждал принимать детей бывшего торговца, получившего дворянский титул из-за женитьбы на дочери обедневшего сельского сквайра.

Мередит только и оставалось, что ходить в театры и с завистью поглядывать на счастливых дебютанток, безупречное происхождение которых не вызывало сомнений.

Она уже подумывала сбежать и в тайне от отца собрала вещи, но брат упросил остаться еще на несколько дней: он со своим другом ехал на скачки.

Вернулся Джон черед два дня бледный и с трясущимися руками: мало того, что он проиграл больше, чем мог позволить, так еще в компанию, где они играли, попал виконт Ривенкорт. Известный денди, спортсмен и игрок, он поднял ставки до небывалых высот, и Джон, проиграв несколько партий, вынужден был дать долговую расписку.

– Джон! Как ты мог! – Мередит всплеснула руками, но тут же укорила саму себя: на брате и так лица не было.

– Отец меня не простит, – повторял он.

Это было правдой: в последнее время дела мистера Бакстера шли не слишком хорошо, и он потерял значительную часть состояния в финансовых операциях сомнительного толка. Недавняя война на континенте еще больше пошатнула финансовое положение некогда преуспевающего торговца, и сейчас он был на грани разорения. В этом ключе известие о поступке Джона могло убить отца.

Девушка прикусила губу, обдумывая свой план.

– Знаешь, что, – предложила она брату.