Варяжская сталь: Герой. Язычник. Княжья Русь

Но печенеги с веслами не очень дружны. Да и набилось их в лодочку раза в три больше, чем надо. В общем, пока разобрались да разогнались, пловец две трети пути до противоположного берега одолел. И тем не менее был у печенегов шанс его достать – веслом грести все ж быстрее, чем рукой…

Но тут выплыла с того берега, из камышей, малая лодья с красными щитами на бортах, и печенеги сочли за лучшее ретироваться.

В четверти стрелища от беглеца лодья затабанила, сбросила ход. На носу встали двое, с луками.

– Эй, ты! Куда плывешь? – крикнули с нее.

– К вам и плыву! – последовал ответ.

Лодья малым ходом поравнялась с ним.

– Руку давай!

Пловца выдернули из воды, перекинули через борт – на гребную скамью.

– И что ты, копченый, у нас искать хочешь? – спросили пловца не очень дружелюбно. – Смерти легкой иль работы тяжелой?

– Какой я тебе копченый! – сердито бросил пловец, убирая с лица мокрые волосы. – Из Киева я!

Дышал пловец тяжело.

Видно было, что устал.

– А докажешь чем? – поинтересовался один из тех, кто выловил его из воды.

– Пояс гридня надень, тогда и вопросы задавать будешь, – оборвал его пловец. – Старший у вас – кто?

– Я старший, – сказал другой воин.

– Да не ты, – с досадой произнес пловец. – Воеводит у вас кто? Или вы сами тут по камышам прячетесь?

– Мы не прячемся, – воин пристально разглядывал пловца, пытаясь определить, что за рыбку они поймали. Одет по-печенежски, но на печенега не похож. Молод с виду, а держится – как гридь из Старшей дружины.

– Так и есть, – пловец усмехнулся и от этого стал выглядеть еще моложе. – Воевода у вас – кто?

– А тебе зачем знать?

– Затем, чтобы знать, с кем говорить буду.

– Ежели воевода Претич станет с тобой говорить.

– Еще как станет, если скажут ему, что сын воеводы Серегея к нему из Киева приплыл.

– Какого Серегея? Он же с великим князем на булгар ушел!

– Он ушел, а я остался.

– А я тебя признал! – старший на лодье расплылся в улыбке. – Ты – Артём, выряжский сотник. Эй, весла на воду! Кормчий, правь к берегу. Прости уж, сотник, что не сразу признали! В такой одежке да с этакой гривой.

– Без этой гривы мне копченые бы враз голову отрезали. А ежели одежку другую дашь – благодарен буду. Негоже к воеводе в засаленных тряпках идти.