Самый неподходящий мужчина

– Родственники вашего отца?

– Отреклись от него задолго до того, как он женился на моей матери.

– А ваша мать была единственным ребенком у родителей, тоже не имеющих братьев и сестер?

Откуда ему все известно? Это лишало ее присутствия духа.

– Мужчины, вращающиеся в свете, посвящают значительную часть времени налаживанию связей, – сказал маркиз, – используя родню как исходный материал. Одинокая женщина отрезана от этого. Однако вы обрели семью. Теперь вы будете принадлежать к кругу Маллоренов, если пожелаете.

Если она пожелает? Дамарис так и подмывало засмеяться. На протяжении последней недели она с трепетным изумлением и тоской наблюдала за непринужденной, искренней теплотой, которой пронизаны отношения лорда Родгара и его братьев и сестер. Это было нечто такое, чего ей не доводилось испытать ни в Берч-Хаусе, ни в Торнфилд-Холле.

– Почему? – испуганно вырвалось у нее. – Я вела себя не лучшим образом.

– Вы совершали ошибки, частично из-за отсутствия знаний и опыта, необходимых для того, чтобы вращаться в свете.

– Моя мать считала это смертным грехом.

– Возможно, в этом и лежал ключ к ее проблемам. Если у женщины нет собственной силы воли, ей приходится подчиняться другим.

– А разве это не общепринятая норма жизни, милорд?

– Это то, чего вы хотите?

Дамарис задумалась:

– Я не знаю.

Он улыбнулся:

– Подумайте над этим. Что касается вашей подготовки ко двору, вы ведь в последнее время жили тихо и уединенно?

Дамарис встрепенулась, чтобы поспеть за этим новым поворотом его мысли.

– Вплоть до приезда сюда, милорд.

– Лорд Генри не устраивал для вас развлечений в Суссексе?

– Я была в трауре, милорд, но небольшие вечеринки с приглашением соседей устраивались.

– Даже траур по матери не требует целого года затворничества. А до этого вы принимали участие в светской жизни Уорксопа?

Ей стоило немалых усилий не рассмеяться.

– Моя мать не питала интереса к подобным вещам.

– А ваш отец?

У нее возникло мятежное желание воспротивиться такому допросу, но она сдержала колкий ответ.

– Отец жил на Востоке, милорд, что, я уверена, вам известно, – все-таки не удержалась она от укола. – Он навещал нас всего три раза, которые я помню, и коротко.

Родгар кивнул.

– У вас была гувернантка?

– Мама сама обучала меня.

– Танцам? Манерам?

– Нет, но в прошлом году лорд Генри позаботился об уроках танцев и прочего.