Черный маркиз

Как хорошо, что мы не подвержены такой безрассудной слабости.

Если он хотел успокоить ее, то более подходящих слов, пожалуй, не найти. Подойдя к гостям, она постаралась выглядеть спокойной, сохраняя чувство собственного достоинства.

– Это лорд и леди Стин, – сказал Родгар. – Хильда Стин – моя сестра. А это мои племянники, которые, как я вижу, совсем смутились.

Тем не менее самый младший ребенок с темными спутанными волосами радостно выбежал вперед, размахивая руками и выкрикивая нечто похожее на «Дидябей! Дидябей!».

Маркиз очень удивил Диану, подхватив малыша на руки, хотя и со вздохом.

– Это Артур Гроувз, леди Аррадейл. Как видите, мальчик готов дружески общаться даже с диким зверем. – Действительно, малыш безбоязненно и доверчиво обнял дядю за шею.

Диана растерялась. Она приготовилась к встрече с Черным Маркизом, но как теперь вести себя с этим человеком? Черный Маркиз не стал бы держать младенца на руках!

– Мой брат души в нем не чает, – сказала леди Стин.

Диана повернулась к ней.

– В Англии очень трудно быть человеком с высоким положением, – продолжала Хильда, – и при этом повсюду таскать за собой чумазого малыша.

Маркиз как ни в чем не бывало занимал ребенка разговорами о лошадях. В свою очередь, маленький Артур что-то оживленно лепетал и размахивал ручонками, так что со стороны казалось, будто бы они увлеченно беседуют.

Леди Стин вывела вперед двух девочек, которые старались спрятаться за юбки матери.

– Позвольте представить моих дочерей, леди Аррадейл, Сару и Элеонору. – Девочки застенчиво присели в изящном реверансе. – А это, – добавила она, указав на благовоспитанного мальчика, стоящего рядом с отцом, – Чарлз, лорд Харбер. – Мальчик вежливо поклонился. Леди Аррадейл понравился взгляд его спокойных умных глаз. – Не могу ручаться за их поведение, – сказала леди Стин, строго взглянув на одну из дочерей, когда та хихикнула, – но надеюсь, что они не доставят много хлопот вашим домочадцам.

Обменявшись с гостьей обычными замечаниями по поводу путешествия, Диана почти успокоилась. Ее немало удивило, как могла эта приятная супружеская пара принадлежать к семейству Маллорен.

Затем маркиз, все еще безропотно державший на руках малыша, представил ее мужчине, столь же суровому, как он сам.