Хозяин леса

Штаны немного промокли, местами став пятнистыми. Бледный человек фыркнул и, обойдя сугроб, где отпечатался его силуэт, направился вперёд по занесённой дорожке.

Над головой ветер в вышине гнал серые тучи в глубину леса, в чаще завыли волки, охраняющие окраины по приказу Хозяина. Рейвен поправил лук и подтянул ремешок колчана, слыша, как тихо стукнулись друг о друга при движении стрелы. Снежинка упала на веко и мгновенно растаяла, стекая по щеке, подобно маленькой слезе, которую невозможно сдержать. Рейвен невольно скривил губы.

Пахнет дымом.

Река постепенно сужалась – переправа близко, значит, и Хвойная окраина недалеко. Рейвен посмотрел вправо и пробежался взглядом по тёмным стволам деревьев, но никого не обнаружил и немного успокоился. Ему всегда было не по себе в Северной части леса, где так близко расположены охранные посты Королевства и одна из деревень, но приказ есть приказ, никуда от него не деться. Если Хозяин сказал пойти на разведку, значит, волкам это задание доверить он не смог.

Переправа в этом месте реки, самом узком, но глубоком, была обычной бобровой плотиной, и идти по ней стоило крайне осторожно. Одно неверное движение в летнее время и путешественник мог легко свалиться в бурлящий поток. Конечно, зимой всё обстояло иначе, падение повлекло бы за собой ушиб, не более, но Рейвену всё же хотелось избежать подобного исхода.

Запах дыма стал сильнее, когда бледный человек прошёл половину плотины. Принюхавшись, он чуть нахмурился и пробормотал под нос:

– Они близко.

Где-то за стеной леса, где деревья постепенно начали переходить из лиственных в хвойные, послышались голоса. Возбуждённые, их было множество, и сопровождались они лязгом металла и ржанием коней. Рейвен внимательно вслушался в шум, быстро и ловко перебравшись на другой берег реки. До него долетали лишь интонации, но не слова, и молодой человек начал подбираться ближе, углубляясь в Хвойную окраину.

Снег едва слышно и мелодично поскрипывал под подошвами сапог; хлопьев, падающих на побеленную землю, стало больше, и они уже застилали обзор достаточно, чтобы тёмный силуэт Рейвена мог слиться с деревьями.

– Говорят, её в лес утянули, а там волки разодрали, – услышал Рейвен грубый угрюмый голос. Мелькнули тени в доспехах, дым лениво поднялся в воздух. Жгут костёр.