Лифт взмывает в небо

Это часть американского шаттла «Кондор», который летел на Землю.

– Крош, поясни.

Они дружили со школьной скамьи, одноклассники дали Целиковскому кличку – Карнаух. Во втором классе Эдуарда покусала собака, лишив его мочки правого уха.

– У челнока взорвался блок с двумя двигателями. По нашим расчётам, обломок врежется в космолифт на высоте 340-347 километров.

– М-да, обрадовал.

– Кусок шаттла может пробить шахту, поэтому возвращайтесь.

– Нет, – твёрдо ответил россиянин, – мы попытаемся пролететь опасный участок.

Индус и китаец посмотрели на командира.

? Ты с ума сошёл? – голос Федора вырывался из динамиков, – своей жизнью не дорожишь – подумай о товарищах.

Эдуард хотел почесать больное ухо, но, дотронувшись до скафандра, одумался и стукнул по нему три раза.

– На восстановление шахты уйдёт не один месяц, – произнёс он. – Я так долго ждал старта. Мы проскочим.

Ян Пэй нахмурил брови и пристально взглянул на Эдуарда. Китаец носил чёрную козлиную бородку; широкие скулы и вздёрнутый нос выдавали жителя поднебесной как прирождённого лидера и гордеца.

Обломок летел со скоростью семь километров в секунду, до столкновения с космолифтом оставалось меньше минуты.

Эдуард, не отрываясь, смотрел в монитор и наблюдал за летящим куском челнока.

– Если ты не выключишь – это сделаю я, – донесся голос Федора.

Эдуард услышал, как турбины начали глохнуть. Капсула замедлила скорость, а обломок шаттла стремительно падал вниз.

– Передумал? – в голосе Федора звучала издевка.

– Нет.

– Через минуту включу тормозные двигатели.

– А я отключу. Ты забыл, что у меня над головой есть особая кнопка. Я заблокирую управление капсулой, и тогда лишь командир экспедиции может руководить двигателями…

– Ты упрямый как баран! – голос Фёдора казалось, разорвет динамики. – Я отдаю приказ рабочим «башни» перекрыть седьмой узел. Что на это скажешь?

– Согласен, нужно возвращаться на Землю, – покосившись на Эдуарда, сказал Ян Пэй.

– Раньше, – поправил Эдуард. – Лифт починят за тридцать семь дней.

Он помнил, что через три месяца должен быть в суде. Понимал, что если вернётся, то больше не полетит, миссия рассчитана на девять недель.

На седьмом узле космолифта[1 - В 350 км от Земли.] заработал механизм. Восемь игл в палец толщиной впились в железный обруч шахты и проникли внутрь, загородив отверстие.