Претендент

– Эй, Нутан! Ты что это пригорюнился, брат? – еле выговаривая слова, хлопнул своего собутыльника по плечу пьяный в стельку здоровенный рыжий мужик за соседним столиком.

– Ты что, так быстро сдаешься? Пить не умеешь? – поддел он приятеля.

– Я?! – взвился тот. – Да я еще всех вас перепить могу! Ты думаешь, если я уволился из армии, то ты можешь теперь надо мной смеяться? – заревел Нутан. – Да я в отряде был самым стойким! Уже все под столом, а я еще и в наряд мог на всю ночь идти! Да!..

– Хм, – недоверчиво хмыкнул приятель, – ну ты врать горазд!

– А ну, несите еще вина! – закусил удила Нутан.

 – Я всех угощаю!

Здоровяк неосторожно распустил кошель, в котором тускло сверкнула горка серебряных монет. В пьяном угаре он не заметил, какими взглядами обменялись мужики, сидящие за одним с ним столом.

«Пропал мужик, – с горечью подумал я, – столько раз, небось, рисковал жизнью за время службы, и все ничего, а тут голову сложит почем зря».

– Я домой возвращаюсь, ты понял? – схватил вдруг Нутан за грудки рыжего.

 – В Шимену! Ты знаешь, какое там море? Да что ты вообще знаешь о море?! Эх, выпьем, друзья!

Собутыльники радостно приветствовали это предложение и дружно потянулись за кружками, которые довольный хозяин с готовностью поднес гостям в ожидании хорошего барыша.

Так… мне здесь больше делать нечего. Все, что надо, я уже услышал. Я сделал незаметный знак напарнику и поднялся из-за стола, бросив монетку за вино, к которому я даже не притронулся. Выходя из кабачка, заметил, как один из моих тайных помощников пересел за стол, где только что был я, и стал исподволь приглядывать за шумной пьяной компанией по соседству.

«Пожалуй, сегодня у меня уже будет необходимый пропуск. Пора, однако, собираться в дорогу», – с этой мыслью я поплотнее запахнулся в плащ и отправился домой.

Кто обратит внимание на небольшую кучку уволенных со службы наемников, медленно едущих по дороге на своих уставших лошадях? Скромно одетые, по самые глаза заросшие щетиной, покрытые пылью, пропахшие виной и потом – такие толпами возвращаются домой после окончания контракта.

Кто-то не был дома десять, пятнадцать, а то и все двадцать лет. За это время так много изменилось у них на родине, что порой и не узнать свои места. Как, впрочем, довольно сложно узнать и самих солдат – многие уходили на службу молодыми юнцами, а возвращаются степенными взрослыми дядьками или даже седеющими дедами.

В составе одного из таких отрядов я и прошел в Кесону.