Время зла

– Мне нужна она! – обронил он, глядя рабыне прямо в глаза.

Аэльгрис взглянула на Усею. На лице рабыни застыла маска смирения: она готова была исполнить любую волю своей госпожи, ведь у невольников никогда нет права выбора.

Принцесса колебалась. Не так-то легко расстаться с подругой детства, ставшей тебе заодно еще и матерью, и сестрой. Общаться с Усеей всегда было проще, чем с любой из фрейлин, окружавших юную Аэльгрис, и лишь ей принцесса доверяла все свои тайны.

– Я же говорил, у вас нет средств, чтобы оплатить мои услуги! – грустно улыбнулся Сребреволосый, беря поводья своего скакуна в руку.

– Постойте! Я согласна! – тут же остановила его Аэльгрис.

***

При дневном свете лес оказался не таким страшным, как представлялось Аэльгрис накануне. Пусть солнце и не могло в достаточной степени пробиться сквозь спутавшиеся между собой ветви деревьев, но не по-осеннему теплый ветерок, шепот листьев и перекличка животных делали его куда гостеприимнее, чем трактир «Свиная голова».

– Нам еще долго идти? – спросила у Сребреволосого Аэльгрис ближе к полудню.

Лошадей им, несмотря на возмущенные протесты Гасттольфа и Эрива, пришлось отпустить: в лесу они были бы лишь обузой. Пешие же прогулки Аэльгрис раньше совершала лишь по выложенным белым мрамором тропинкам дворцового сада, где всегда можно было остановиться и передохнуть на нагретой солнышком скамейке.

Наемник же поднял их с рассветом и вел через лесную чащу, не останавливаясь вот уже пять часов, так что ничего удивительного, что ноги принцессы стали подкашиваться от усталости.

– Еще час, не меньше! – не оборачиваясь, бросил Сребреволосый.

Принцесса тяжко вздохнула, и к ней в тот же миг подскочила Усея.

– Вы в порядке, госпожа? – спросила она, поправляя растрепавшиеся локоны Аэльгрис.

– Нога очень болит! – пожаловалась ей принцесса. – Сил уже нет терпеть!

Гасттольф и Эрив, услышав эти слова, остановились, но Сребреволосый продолжал идти вперед, не обращая внимания на то, что происходило позади.

– Принцесса устала! Надо остановиться и передохнуть! – крикнул ему в спину Эрив.

– Еще не время! – ответил ему наемник, даже не оглянувшись.

Рука Гасттольфа непроизвольно скользнула к мечу, готовая проучить наглеца.

– Я в порядке! Могу идти! – поспешно заверила всех Аэльгрис, но ее никто не слушал.

Усея решительно надавила на плечи принцессы, заставляя опуститься на траву, затем присела на корточки рядом и стянула с ног госпожи сапоги.