Охота на принцессу

Росшие вдоль нее высокие деревья скрывали лунный свет, но оно и к лучшему, решил Максим. Меньше шансов, что кто-то увидит их, и поднимет тревогу.

Потащив вперед уже начавшую хныкать малышку, парнишка резко остановился.

Везение не могло быть вечным. Впереди показалась темная фигура в плаще и в капюшоне, держащая в одной руке факел, а в другой пистолет, дуло которого смотрело прямо на Максима.

– А вот и пропавшая принцесса, – хриплый смех полоснул по нервам. Капюшон упал на спину, и на детей уставился настоящий бандит.

Вместо одного глаза у него была черная повязка, а редкая рыжая бородка не могла скрыть толстого и уродливого шрама пересекавшего щеку и подбородок, – мы ее обыскались. Отпусти ее маленький аристократишка, и я, так и быть, пощажу тебя.

– Зачем она вам? – неокрепший голос паренька заметно дрогнул, заставив стоящего напротив мужчину громко рассмеяться.

– С ее смертью прервется проклятый род Бодлер.

– Но ей всего пять. Совсем ребенок!

– Сыну моего брата, который был не старше тебя, пришлось ради стальной руки сложить голову в шахте.

Думаешь, после такого я пожалею даже младенца из этой чертовой династии? – смех перешел в яростный крик, услышав который, Александра вырвалась из хватки Максима и громко заревела.

Впоследствии парнишка не сможет даже самому себе объяснить этот внезапный порыв – во что бы то ни стало спасти малышку от рук меха.

– Александра, беги! – закричал он, толкнув ее в спину, в сторону росших вплотную друг к другу деревьев, и – о, чудо! – девочка послушалась и бросилась бежать.

Когда она почти скрылась из глаз, мех размахнулся и вслед ей полетел факел. Раздавшийся в тишине и тут же прекратившийся детский крик, дал понять, что снаряд достиг цели.

В эту же секунду огонь выстрела ослепил Максима, а обжигающая правую руку, невыносимая боль отбросила его на несколько шагов назад.

Уже теряя сознание, мальчишка услышал доносившийся, словно сквозь вату, хриплый голос меха.

– Гребаный ёж, куда делать эта малявка?

Глава 4.

Золотая заколка

Город Барле, Железная империя

Четырнадцать лет спустя

– Ваше величество, репортеры в приемной, ждут вашего появления, – влетевшая в покои императрицы служанка, резко остановилась, вспомнив, что забыла сделать реверанс, и тут же исправила эту оплошность.

Девушка была новенькой, и устроилась работать во дворец по протекции своей матушки Греты, главной кухарки, а потому очень волновалась, как бы не упасть в грязь лицом.