Волк среди теней

– Если все тихо, собери хвороста для костра, – попросил Шэнноу, жестом приглашая незнакомца сесть.

Чернокожий потянулся и сказал с улыбкой:

– Вы осторожны, мистер Шэнноу. Мне это нравится, так как свидетельствует об уме, а он как будто порядочная редкость в этом нашем новом мире.

– Почему Руфь связалась с вами? – спросил Шэнноу, пропуская его слова мимо ушей.

– Мы знакомы немало лет. У нас есть расхождения в теологических вопросах, но в основном мы преследуем одни цели.

– А именно?

– Восстановление справедливого общества, цивилизации, мистер Шэнноу, чтобы все люди могли жить в гармонии и любви, не опасаясь разбойников или исчадий Ада.

– А это возможно?

– Разумеется, нет, но мы должны стремиться к этому.

– Как вас зовут?

– Сэмюель Арчер.

Вернулся Бетик с охапкой хвороста, ворча, что ему пришлось уехать из города, чтобы набрать его. Когда огонь затрещал, разгораясь, Шэнноу спросил чернокожего про статую.

– Я изучаю этот город лет восемнадцать, – сказал Арчер. – Сохранилось немало замечательных записей на золотой фольге.

Перевод занял четыре года. Насколько можно понять, старец этот, Пасиад, был дядей царя и астрономом, то есть изучал звезды, и благодаря его трудам люди знали точно, когда надо начинать сеять, чтобы получить наилучший урожай. Кроме того, он открыл неустойчивость Земли, хотя и не понял страшного значения, которое это имело для его мира.

– Он дожил до его конца?

– Понятия не имею. В прочитанном мной его смерть не упоминается.

– А когда погиб город? – спросил Бетик.

– Около восьми тысяч лет назад.

– Так, значит, примерно семь с половиной тысяч лет здесь и правда был океан?

– Да, Бетик. Мир значительно изменился.

– А что это был за город?

– Насколько мне удалось установить, он назывался Балакрис. Один из, предположительно, тридцати больших городов страны, носившей название Атлантида.

Бетик заснул задолго до полуночи, а Шэнноу с Арчером прогуливались по окаймленным статуями улицам Балакриса.

– Я часто бываю здесь, – сказал Арчер.

 – В мертвых городах царит такой неизмеримый покой! И часто в моих прогулках ко мне присоединяются призраки былых времен. – Он взглянул на Шэнноу и весело усмехнулся. – Я кажусь вам сумасшедшим?

Шэнноу пожал плечами.

– Я ни разу не видел ни единого призрака, мистер Арчер, но у меня нет оснований сомневаться в том, что они существуют. Вы с ними разговаривали?

– Пытался, когда увидел их в первый раз, но они меня не видят.