До края. Пролог

Слушая её краем уха, Эрик боролся со сном. Тепло и огонь магическим образом погружали его в медитацию.

– …был, но только на подавлениях. Да не стреляли в нас. Кому бы?

– Так сколько ты убил? – спрашивал другой.

– Да где-то пять.

Другой капрал, из отряда Эрика, заговорил:

– Зачем сравнивать эту войну и настоящую? По беззащитным змеям каждый может стрелять. Мой брат был на анимских островах. И вернулся… без рук. Мы с мамой думали, что это будет единственной проблемой… Ужасно. Но, оказывается, офицеры там дают солдатам «жёлтого короля».

– Что? – переспросил один из солдат.

– Это наркотик, Максвелл, – отвечал капрал. – Он используется для уменьшения боли, то есть его можно купить хоть у аптекаря. У тех, на Анимии, его наверняка было много, – «fla?rejm» – так он называется по-научному. В малых дозах всё хорошо, а вот большое количество…

– А-а! Я слушал про эту штуковину, – сказал другой, широко улыбаясь.

– Солдаты, конечно, мало об этом знали, – продолжал тот. – Зачем использовать на солдатах лекарство, когда те под «королём» легко пойдут на убой? Мой брат был одним из таких.

– Твою мать, да. Я знаю друзей, что то сидят на этом! Они не с Анимии, но «жёлтый король» давно распространился по континенту.

– А я не слышал… – вздохнул Максвелл.

– Так вот, нам приходилось покупать его в недалёком городе. Потом даже шериф приходил… – голос капрала стал тонуть в стрекотании кузнечиков.

«Усну. Ничего всё равно не случится.

Он так устал, что совсем забыл про шахматы под одеждой. Юноша не помнил, как сдался сну, однако проснулся он, вероятно, так же быстро, как заснул, хоть его и не будили. Разговор на повышенных тонах над его ухом, заставил Эрика вскочить, одной рукой невольно схватившись за оружие. Почему-то ему в голове ясно представилось, что в них стреляют, однако то были следы уходящего сна.

Ночь только кончала свой дозор, где-то на востоке небо чуть посветлело.

– Отдай сюда! – кричал первый с красным треугольником сержанта.

В полутьме Эрик смог разглядеть, что второй – капрал, который говорил вчера у костра – старательно отмахиваясь от другого, держал за спиной пистолет с толстым бронзовым дулом, – до армии Эрику никогда не приходилось видеть сигнальное оружие.