До края. Пролог

 – У него короткий путь, но он куда поворотливее остальных фигур. Ходит по жирной линии большой буквы «L». Теперь король, император – как хочешь – в общем, краеугольный камень шахматной битвы. Он не силён, но ценнее всех. Цель не убить его, цель – завладеть им, – создать такую ситуацию, при которой у короля не будет возможности что-либо предпринять, – мужик выбросил окурок и продолжил. – Ферзь или королева. Кто знает, кому пришло в голову сделать деву самой сильной фигурой, но потенциал её ходов огромен! – он продемонстрировал его посреди поля.

Эрик всё внимательно выслушал. Он оглядел свои фигуры – чёрные. Фигуры обоих оппонентов стояли по чёткому шаблону. У каждой только своя роль, которую ей пророчил создатель игры. И по правилам никто не смеет превысить возможности своего хода.

Мужик посмотрел на Эрика. Он внезапно протянул через доску руку и сказал:

– Познакомимся перед игрой. Форд.

– Эрик, – юноша пожал ему руку.

– Ну так начнём! Твоя сторона – просторный и волевой Кодиматрис! Моя – холодный и неприветливый, но справедливый Нортфорт!

Эрик, посмотрев на свои фигуры, так и представил солдат в мундирах вместо пешек, с жёлтыми погонами офицеров по обеим сторонам от императора и его верной императрицы, гордых всадников на конях, быстроходные суда на месте башен.

Форд, потирая руки, объявил, что первый ход за белыми и выдвинул вперёд свою пешку. Пусть он далее поддавался юному игроку, ему ничего не стоило за первые четыре хода одержать верх своим ферзём.

– Армия Нортфорта одержала победу! Император у них в руках! – победоносно кричал мужик. – Ну ладно, давай ещё раз.

Игра шла одна за другой. Эрик стал следить за возможными линиями ходов. Пару раз предугадал действия оппонента, но тот всё просчитывал намного дальше. Игра Эрика превращалась уже не в оборону, а в выживание. Кто-то из солдат подходил посмотреть на игру, но зрители быстро сменялись другими, – ничего интересного ни в одной партии не наблюдалось.

– Ну ничего, капрал, в следующий раз, – приободрил Эрика Форд, когда сигнал трубы заставил их прервать игру. – Эй, постой! – Эрик удивлённо посмотрел на него. – Всю ночь же будешь без дела сидеть, – возьми, – Форд протянул ему закрытую доску.

– С-спасибо, большое, – растерянно сказал Эрик.

– Вернёшь! – погрозил кулаком мужик.

– Ага, – доска оказалась небольшой, и Эрик, сунув её под мундир, побежал с толпой.