‎Красавица и чудовища

Казалось, это тревожило Марию больше, чем говорящая мебель и утварь, снующая вокруг.

– Госпожа Бенуа, вы никогда бы…

– Я никогда не стеснялась попросить о помощи, если это вы, Мария, – официально улыбнулась Элиза, – а за последние сутки я только и делала, что просила. Даже свой воротник.

Мария не ответила.

– Почетная гостья! Давно хотела вас спросить, – обернулась Элиза к стоявшей поодаль оробевшей Селин, – я кажусь вам умалишенной?

– Нет, – вздрогнула та.

– Вот и мне кажется это странным, – почти шепотом сказала Элиза, прикрыв рот веером.

Ведьма должна была готовить новый удар или повторить что-то ранее увиденное. Отчего-то лишь Элиза не попала под чары, окутавшие горожан. Но она не была фанатична или безумна, как инквизитор, Жерар или, соответственно, Полли и Мария, чье состояние значительно ухудшилось. То, что внешне Мария могла вести себя, не вызывая подозрений – было лишь плодом воспитания. Воспитанная дама, даже падая без чувств в горячечном бреду, сделает это так, что должно звать художника раньше, чем врача.

– Его Высочество готовы принять вас! – наконец, известил камердинер.

Элиза развернулась и молча двинулась прямо в закрытые двери. Ей хотелось еще раз проверить сноровку здешних работников. По манерам не скажешь – были ли они когда-то и впрямь настоящими людьми или нет. Ведьма могла просто убить всех в замке и сделать себе подобие кукольного домика с поддельными слугами.

Но и в этот раз камердинер выдержал испытание идеально – без суеты распахнул двери в отведенные мгновения, не заставив ее замедлить шаг.

– Баронесса Элиза Бенуа, к вашим услугам, – сказала она, сделав реверанс, – со мной графиня Мария Ламарк. И, ваша почетная гостья, Селин.

Маленький зал был едва освещен – едва ли пять свечей, да и те – возле дверей. Лорд предпочел не показывать своего вида, но Элизе удалось примерно разглядеть его в темном углу за столом.

– Приветствую вас. В моем обличии нет смысла представляться человеческим именем… – проговорил он низким голосом.

Элиза почувствовала неладное. Кажется, вот оно – вот новый удар от ведьмы. Ее сердце защемило. Чем больше она разглядывала лорда, тем тяжелее ей становилось.

– Как вам угодно. Мой визит должен… – она хотела начать с рассказа о миссии, которую на нее возложил император. Потом объяснить, что отказывается от возложенных на нее обязанностей ради блага Запретных Земель. Но ей становилось все хуже.