‎Красавица и чудовища

В каком смысле сгинуло? Непроходимые леса за границей Бенуа, сиречь за границей империи, были всегда. Дорога к Запретным Землям имелась, но ей пользовались только редкие купцы, да священники. Впрочем, вероятно, Его Величество ничего не имеют в виду, а просто хотят создать видимость.

– Но последние годы все наше священное наследие требует решительных мер… – продолжил он славословить, – остается прибегнуть к помощи самых верных вассалов моего прославленного деда. Бенуа умеют растить дочерей для политических браков? Тебе придется продемонстрировать преданность своей семьи, младшенькая…

Кажется, он лгал.

Но сейчас это было не важно. Правда, это не мешало запомнить все сказанное.

Теперь достаточно показать, что идея о ссылке – не ее, а его. Скажем, чуть дрогнувшем голосом:

– Как пожелаете. Ваше величество.

– Я слышу отчаяние? – хмыкнул он, – или мне показалось? Можешь затребовать пятерых людей. Тебе нравится, когда их пять? Ты сама верно отметила, что армии там не сладят, так что пятерых будет достаточно.

Мой прадед угробил восемь десятков своих лучших рыцарей на подступах к этой дыре. Я помню эти уроки… Теперь… Можешь объясниться или возразить.

Элиза пропустила мимо ушей слова про «пять». Было несколько странно, что Его Величество не упомянули про полторы сотни тех, кто был вооружен аркебузами, не говоря уж о кавалерии. Его Величество хотели подчеркнуть то, что они тоже теряли тех, кто был посвящен в рыцари. Дурная шутка?

– Ваше величество. Я унесу в могилу ваши слова о недоимках в казне и вашем здоровье.

Могу ли я надеяться на тайные эдикты или хотя бы дорожное предписание.

Он рассмеялся:

– Недоимки, значит, у тебя идут первыми. Ха… Но… кстати, зачем тебе эдикты? Почему во множественном числе?

Какие мелочи! И почему он до сих пор никак не намекнул на ее проклятие?! Ему не докладывали?

– Ваше Величество. Для подобной экстраординарной задачи мне потребуются люди не вполне подходящие друг другу.

– Разумно. Разумно. Но не затягивай.

Вряд ли ты сумеешь подготовиться полностью. Я – и вся твоя семья – будем надеяться на лучший исход. Промедление – смерти подобно. Не забывай этого, – ласково проговорил он.

– Конечно. Ваше Величество.

2

– Госпожа Беной, – постучался в переднее окошко кареты кучер.

К сожалению, Элиза не подумала о таких простых вещах. Пять человек – это вовсе не пять доверенных лиц в дополнение к слугам. Это просто «пять человек», не включая кучера.

– Слушаю.