Другими словами. Тайная жизнь английского языка

Держу пари, что, говоря об английском языке, первым на ум вам придет именно слово «nice». Просто приведу современные значения этого слова из онлайн-словаря WooordHunt:

– хороший, приятный, милый, славный; ирон. хорошенький;

– изящный, элегантный; сделанный со вкусом;

– вкусный, аппетитный;

– (of, to, about) любезный, внимательный, тактичный;

– скромный, благовоспитанный;

– требующий большой точности, осторожности, щепетильности; трудный, сложный (о вопросе и т. п.);

– (преим. с отрицанием) щепетильный; (морально) безукоризненный, безупречный;

– уместный, тактичный;

– острый; тонкий; чуткий;

– точный; тщательный, подробный, скрупулезный;

– разборчивый, взыскательный; придирчивый; изысканный (о манерах, слоге);

– уст.

(притворно) застенчивый; жеманный.

Даже бегло взглянув на этот список, вы можете заметить, что коннотации у этого слова почти все сплошь положительные – человек, которому предназначен подобный комплимент, считается хорошим, приятным, тактичным, милейшим во всех отношениях.

Он всегда рад вам помочь, постоянно излучает счастье и позитив.

Но один маленький нюанс. Так было далеко не всегда.

Это слово было заимствовано в английский язык из старофранцузского в XIII веке, и на тот момент означало «глупый», «невежественный», «легкомысленный», «бессмысленный». Само слово происходит от латинского nescius (в буквальном значении «незнающий», где ne– «не», scire – «знать»). Семантический сдвиг по всем параметрам весьма экстраординарный.

I am sure, cried Catherine, I did not mean to say anything wrong; but it is a nice book, and why should I not call it so? Very true, said Henry, and this is a very nice day, and we are taking a very nice walk; and you are two very nice young ladies.

Oh! It is a very nice word indeed! It does for everything.

Джейн Остин «Нортенгерское аббатство»

В XIII веке это слово в основном использовалось в значении «глупый» или «простодушный», а также использовалось как существительное для обозначения дурака или болвана.

Однако к концу XIV века все начало меняться. Нет, не в лучшую сторону. Слово продолжало обрастать неприятными коннотациями, добавив к своему словарному значению еще и оттенки похотливости и распутства. Человек, которого так называли, легко мог быть как скандалистом, так и болваном.

На рубеже XV века слово приобрело коннотации экстравагантности и нарочитой показухи, трусости и отсутствия мужественности, застенчивости, робости, лени и медлительности.