Дорогая княжна

Взмах – они выученным движением опустили одну руку на перила. В холле толпились гости, среди которых были родители институток, их избранники и те, чьими избранницами стали они сами.

Оркестр заиграл вальсовую мелодию, гости приветствовали выпускниц аплодисментами. Так началась неофициальная часть бала с беседами, прощаниями и встречами.

Прощаться Иви было особо не с кем, поэтому она развлекала себя шампанским и пассивным разглядыванием происходящего.

Среди гостей она внезапно заметила нового знакомого – дофина Алхеи.

Киприан был в белоснежном мундире и в сопровождении своего военного товарища. Иви уже начало казаться, что дофин таскал его с собой как аксессуар.

– Утром ты проснешься с головной болью, – к девушке приблизилась Кая и многозначительно кивнула на ее бокал.

– Смотри-ка, кто тут, – Иви украдкой указала дофина.

– А не по твою ли это душу?

Иви нахмурилась.

– Вряд ли. Думаю, он пришел охотиться на более сговорчивых дам.

Неофициальную часть сменила торжественная церемония: выпускницам вручили так называемые аттестаты и предоставили слово благородным гостям.

Сейчас было время заключения договоров и помолвок. Девушке, получившей должность фрейлины или компаньонки, ее новый господин (или госпожа) прикалывал к груди голубую ленту. Девушкам, получавшим предложение руки и сердца, предлагали горящую свечу, на которую было надето помолвочное кольцо. Если барышня принимала предложение, она надевала кольцо, если же нет – свеча задувалась и возвращалась жениху.

Некоторые браки были династическими, и это было видно по смирению и отчуждению на лицах невест.

– А если жених ну вот совсем не нравится? – поинтересовалась Иви у Каи. – Они могут отказаться?

– Тебе ли об этом спрашивать? – Андервуд фыркнула. – Вообще могут, конечно. Но…

– Честь семьи, я поняла.

Церемония шла своим чередом, когда к Иви вдруг приблизился дофин Киприан. С зажженной свечой в руках. Девушка растерянно оглянулась в поисках помощи.

– Опал, что вы видите на этом кольце, символизирует верность, постоянство и счастье.

Я хочу подарить все это вам, если вы согласитесь на брак, который я имею смелость и решительность пред…

Внезапно двери распахнулись, и в блистающую залу вошел человек, прервав пылкую речь дофина. Иви не сдержала вздоха облегчения.

Музыка квакнула, словно подавившись, и смолкла. В густой тишине раздался тонкий звон – из чьей-то прически выпала драгоценная тиара и покатилась по полу.