Дорогая княжна

– Фройлен Ниман и остальные почтенные дамы вбивают в ваши славные головки, что жизнь при дворе – это балы, красивые платья и галантные шевалье, – заговорила графиня, и по ее тону было понятно, что в ее картине мира дамы были вовсе не почтенными, а головки институток – не такими уж славными. – А я хочу, чтобы вы уяснили: может наступить момент, когда вы должны будете собственными руками защищать свою жизнь и, возможно, жизнь своих королей. Вообразим ситуацию: вы находитесь на балу. Некая подозрительная личность предлагает вам принять бокал вина из его рук.

– А личность симпатичная? – раздался откуда-то сзади голосок Ясмины Говард – красивой, смешливой, но не обремененной умом девушки. Стайка институток, состоящих в ее «свите», манерно заржала.

– Этот бокал станет последним в жизни фройлен Говард, – припечатала графиня. – И будет необычайным везением, если на ее надгробии не упомянут о том, что королеву сгубили неуместный флирт и неоспоримая глупость.

– Есть дегустаторы, – неуверенно предположила Иви.

– А фройлен Войцик прослывет королевой-невеждой, пренебрегающей придворным этикетом, – отрезала Крауссер и негромко стукнула тростью по полу. Лакеи начали разливать вино по бокалам.

– Начнем. Прошу, – графиня указала на стол. – Что вы скажете об этом вине?

Девушки опасливо переглядывались: до многих уже дошла суть урока. Иви потянулась за бокалом, утешая себя мыслью, что академии незачем насмерть травить своих студенток. А вот стоящая рядом Кая, судя по тому, как уверенно она взяла вино, знала об этом наверняка.

Иви внимательно прислушивалась к ароматам, доносящимся из бокала. Пить она никогда не умела и не понимала разницы в винах. Конечно, полусладкое от сухого она отличить могла – но не более. И кажется, в этом мире это могло стать существенной проблемой.

Только Иви поднесла бокал к губам, как в напряженной тишине раздался голос Каи:

– Мышьяк.

Девушки повернулись с недоверием и ужасом, а вот графиня Крауссер ободрительно поджала губы.

– Металлический привкус во рту. Рвота, судороги. Моя смерть наступит через несколько часов.

– Не волнуйтесь, здесь малые дозы, – графиня сложила обе руки на оголовье трости. – По своему виду мышьяк напоминает сахар, а в жидкости и пище сообщает о себе металлическим солоноватым вкусом. Его отличить сложно. Но возможно. Продолжим. Что вы скажете об этом сыре?..

Из класса Иви вышла под глубочайшим впечатлением.